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Le PA-25 Pawnee est un des premiers avions à être conçus spécifiquement pour l'épandage agricole. Lancé en 1959 par Piper Aircraft, il connut un grand succès, voyant sa production atteindre plusieurs milliers d'exemplaires. Bien que toute production ait cessé en 1982, de nombreux exemplaires sont encore en utilisation de nos jours. Dans le domaine des loisirs, le PA-25 est également employé en tant qu'avion remorqueur de planeurs (Wikipédia).
La plupart des avions agricoles d'avant 1949 étaient des avions militaires reconvertis et c'est à cette période que Fred Weick, de l'Université Texas A&M, dessina son AG-1, un avion spécialement dédié au travail agricole. L'avion vola pour la première fois le 1er décembre 1950.
En 1953, Fred Weick est approché par Piper pour devenir consultant sur la version agricole du PA-18, le PA-18A, en particulier pour concevoir et tester un distributeur de poussières solides et de graines. Quelques semaines plus tard, Piper allait parrainer l'Université Texas A&M pour concevoir un avion agricole basé sur l'AG-1, tout en utilisant autant de composants des PA-18A et PA-22 que possible. L'AG-3 qui en résulta était plus petit que l'AG- 1 et avait un fuselage en tube d'acier entoilé. L'AG-3 était un monoplan monoplace à aile basse avec les ailes assemblées au fuselage via des entretoises. Il avait un train d'atterrissage conventionnel avec roulette arrière et était propulsé par un moteur de 135 ch. Le siège était placé très haut dans le fuselage pour offrir une visibilité optimale et une trémie de 800 livres (362 kg) de capacité était installée devant le poste de pilotage.
Les tests en vol furent couronnés de succès et, en 1957, Weick fut invité à rejoindre Piper à Vero Beach, l'AG-3 étant rebaptisée PA-25 Pawnee. Le moteur était maintenant un Lycoming O-320-A1A de 150 ch. Deux avions de pré-production furent construits à Vero Beach en 1957 et la production commença à Lock Haven en mai 1959.
En 1962, un autre prototype fut construit à Vero Beach avec un moteur Lycoming O-540-B2B5 de 235 ch dont la production débuta à Lock Haven la même année. En 1964, le Pawnee B est introduit avec une plus grande trémie et des dispositifs de dispersion améliorés. Le Pawnee C de 1967 était équipé d'oléo-amortisseurs et d'autres améliorations et une variante de 260 CV fut également introduite.
Les premiers modèles de Pawnee possédaient un seul réservoir d'essence situé entre la trémie agricole et le moteur. Le Conseil national de la sécurité aérienne (NTSB) recommanda que ces versions, dont le réservoir était en fibre de verre, soient équipées d'un réservoir en caoutchouc, pour minimiser les risques d'incendie suite à un accident.
En 1974, le Pawnee D est introduit, avec les réservoirs de carburant déplacés du fuselage vers les ailes. La variante de 260 CV était également disponible avec une hélice à pas fixe ou à vitesse constante. Le dernier avion de production fut achevé à Lock Haven le 22 mars 1981. C'était le dernier de 5.167 Pawnees produits.
Un aspect de conception original était la possibilité d'emporter un mécanicien sur un siège installé dans la trémie pour faciliter les opérations sur des terrains éloignées.
Le 15 avril 1988, Piper Aircraft vend officiellement la série PA-25 à Latino Americana de Aviación S.A en Argentine. La vente comprenait tous les dessins, les données d'ingénierie, l'inventaire des pièces, l'outillage, les catalogues et les manuels. Les supports de toute nature devinrent également la responsabilité des nouveaux propriétaires.
Le PA-36 a été annoncé pour la première fois en 1972 sous la forme d'une nouvelle version du PA-25 équipée d'un moteur Continental-Tiara 6-285 à six cylindres à plat plus puissant (285 ch). L'avion avait une nouvelle aile dont les bords d'attaque étaient amovibles. Les systèmes de ventilation et de chauffage étaient améliorés et les réservoirs de carburant équipés de mousse anti-ballotement. Le volume de la trémie standard était de 0,85 m³, et une trémie optionnelle de 1,08 m³ était également disponible. Le type est entré en service en 1973.
En 1977, une nouvelle version est devenue disponible avec un moteur Lycoming IO-540-K1G5 de 300 ch (224 kW). Le nouveau modèle fut baptisé PA-36 Pawnee Brave 300 alors que l'avion d'origine était redésigné PA-36 Pawnee Brave 285. En 1978, le Brave 300 est devenu le modèle standard et un autre modèle plus puissant a été introduit, le PA-36 Brave 375 avec un moteur à huit cylindres à plat Lycoming IO-720-D1CD de 375 ch (280 kW).
En 1981, Piper vend les droits de conception à WTA Incorporated, qui commercialise deux versions en 1982 avec des moteurs de 375 ch et 400 ch en tant que New Brave 375 et New Brave 400 respectivement. Un total de 150 New Braves avait été construit en 1987.
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