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Paris, 22 août 1882 - † Le Crotoy, 18 juillet 1919
Élisa Léontine Deroche connue sous le pseudonyme de baronne Raymonde de Laroche, est la première aviatrice brevetée au monde.
Élise Deroche naît à Paris dans le quartier du Marais le 22 août 1882 d'un père maroquinier. Jeune femme, elle commence une carrière artistique, au théâtre notamment, et prend le nom de baronne Raymonde de Laroche. Elle se consacre également à la peinture et à la sculpture, et c'est un autre artiste devenu lui aussi aviateur, Léon Delagrange, qui est réputé être le père de son fils André.
Elle rencontre Charles Voisin, fondateur avec son frère Gabriel de l'entreprise Voisin Frères, qui l'initie au pilotage sur l'aérodrome de Chalons, à 140 km à l'Est de Paris. L'aéroplane de Voisin ne pouvant accueillir qu'une seule personne, elle doit construire son expérience seule à bord, Voisin se tenant au sol pour donner les quelques instructions. Après avoir maîtrisé le roulage autour de l'aérodrome, elle effectue un premier saut de 270 mètres. Ce vol est souvent cité comme le premier réalisé par une femme dans un plus lourd que l'air. Il existe néanmoins des preuves que deux autres femmes, P. Van Pottelsberghe et Thérèse Peltier, avaient déjà volé l'année précédente en tant que passagères (mais pas comme pilotes) avec Henri Farman et Léon Delagrange, respectivement.
Des décennies plus tard, le journaliste aéronautique Harry Harper écrit que jusqu'à ce que de Laroche ait fait son célèbre vol sur le Voisin, "elle n'avait jamais volé qu'une seule fois, et encore comme passagère, alors que Charles Voisin lui avait expressément interdit de tenter un vol. Après deux essais de roulage au travers du terrain, elle avait décollé, volant à une dizaine de mètres de haut, tout en maniant les contrôles avec précision et rapidité".
Bien que Gabriel Voisin écrive un jour: "mon frère [était] entièrement à sa merci", l'histoire d'une de Laroche, "femme têtue" qui s'envole sans véritable préparation et contre les ordres de Voisin enjolive presque certainement ce qui a effectivement eu lieu. Flight magazine, une semaine après le vol, écrit: "Depuis quelque temps, la baronne a pris des leçons de M. Chateau, l'instructeur Voisin, à Châlons, et vendredi de la semaine dernière, elle put prendre les commandes pour la première fois. Ce premier voyage aérien fut très court, et la terre ferme a été retrouvée après 300 yards (270 m)". Le magazine fut également responsable de l'attribution du titre de "baronne", alors qu'Elise Raymonde Deroche n'avait pas ses origines dans la noblesse. Flight ajoutait que le jour suivant, elle avait fait le tour du terrain à deux reprises, "les virages étant effectués avec une facilité déconcertante. Pendant ce vol d'environ 6 km il y avait de fortes rafales de vent, mais après les deux premiers circuits, la baronne affirma qu'il n'y avait pas à ce sujet de quoi la déranger, et qu'elle avait la machine complètement sous contrôle".
Élise Deroche est la première femme, en France et dans le monde, à obtenir, le 8 mars 1910 à Mourmelon, un brevet de pilote, le N° 36 de l'Aéro-Club de France. Elle participe dès lors à de nombreux rassemblements aériens, tant en France qu'à l'étranger, comme Héliopolis, Budapest, Saint-Pétersbourg, Rouen, et sera grièvement blessée pendant un meeting à Reims le 8 juillet 1910, son avion s'étant écrasé.
Déjà, à l'aérodrome de Bouy, l'aviatrice avait été victime d'un accident avec son biplan Voisin, le 4 janvier 1910, jour de la mort de Léon Delagrange, cette dernière n'ayant pu reprendre suffisamment d'altitude face à des peupliers.
Elle sort indemne de l'accident d'automobile où son ami Charles Voisin trouve la mort, le 12 septembre 1912, au volant d'une Hispano Suiza.
Elle sera grièvement blessée pendant le meeting de Reims le 8 juillet 1910, son avion s'étant écrasé. Elle pilote alors le biplan Voisin No 59 à la deuxième Grande Semaine d'Aviation de la Champagne. Elle s'en tire avec une fracture du bras et de la jambe gauche).
En novembre 1912, Élise reprend ses activités aéronautiques et rejoint l'école Farman en avril 1913. C'est là qu'elle rencontre Jacques Vial avec qui elle se marie le 20 février 1915. Ce dernier va trouver la mort alors qu'il se bat sur le front. Comble de malheur, son fils, né en 1903, va décèder de la grippe espagnole.
Élise Deroche fut titulaire temporaire de la Coupe Femina en 1913, avec un vol de 323 km le 25 novembre, terminant seulement pour cause de problème mécanique.
Spécialiste des vols d'altitude, le 17 juin 1919, à Issy, elle en bat le record féminin avec 3.900 mètres, mais sa performance est bientôt surclassée par l'Américaine Ruth Law, qui atteint 4.720 mètres. Aussitôt, la "Baronne de Laroche" reprend son titre en s'élevant à 4.800 mètres. Cet exploit marquera l'apogée de sa carrière, car elle meurt dès le 18 juillet 1919 au cours d'un vol d'essais, sur un prototype Caudron au-dessus du Crotoy. Accompagnant le pilote Barrault, on ne sait pas si elle était effectivement aux commandes de l'aéronef à ce moment.
Élise Deroche repose au cimetière du Père-Lachaise, dans la 92e division.
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