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Le Boeing 307 Stratoliner est un quadrimoteur civil de transport américain. Premier avion commercial pressurisé à entrer en service dans le monde, il marqua le retour du constructeur de Seattle sur le marché civil et connut une carrière très longue bien que 10 appareils seulement aient été construits.
C’est en 1934 que le bureau d’études Boeing lança le développement d’un quadrimoteur commercial transcontinental, capable de voler "au-dessus de la météo", le Model 300. La future machine devait utiliser une partie des éléments du bombardier Model 299, plus connu comme B-17 Flying Fortress, les deux quadrimoteurs étaient développés en parallèle.
La conception de l’avion profita très largement des nombreuses recherches effectuées par Tommy Tomlinson, pilote de la TWA connu pour ses nombreuses expériences de vol à très haute altitude. Optimisé pour croiser à 3.550 m, le quadrimoteur, devenu Model 307 dans sa version définitive, utilisait la voilure, moteurs compris, et les empennages du B-17C, combinées avec un volumineux fuselage de section circulaire de 3 m de diamètre, sans décrochement au niveau du pare-brise du poste de pilotage. Pressurisé, ce fuselage permettait à l’appareil de voler à 9.000 m, aménagé pour 33 passagers et cinq membres d’équipage. La différencielle de pression était de 2,5 psi (17 kPa), et donc à 14.700 pieds (4.480 m) l'altitude cabine était de 8.000 pieds (2.440 m). Le Stratoliner fut le premier avion commercial terrestre à disposer d’un mécanicien navigant. Ce dernier était jugé nécessaire pour surveiller la pressurisation, mais il avait aussi en charge le contrôle du bon fonctionnement des moteurs, comme sur un avion de raid, permettant au pilote de se concentrer sur la conduite du vol.
Le prototype [NX19901, c/n 1994] effectua son premier vol le 31 décembre 1938. Le 18 mars 1939 cet appareil effectua un vol de présentation à la compagnie KLM. Durant le vol le pilote de la compagnie néerlandaise demanda au pilote du constructeur s’il pouvait couper deux moteurs d’un même côté. Le prototype s’engagea alors en vrille et, devenu incontrôlable, s’écrasa, les dix personnes se trouvant à bord étant tuées.
Pour éviter qu’un tel accident ne se reproduise Boeing dessina une nouvelle dérive, ce qui entraîna le renvoi en atelier des appareils en attente de livraison à Pan Am. Cette dérive donnant de bons résultats, elle fut adoptée sur le B-17E.
Mis en service par TWA le 8 juillet 1940, le Stratoliner fut le premier avion commercial pressurisé à entrer en service dans le monde.
En décembre 1941, au moment où les Etats-Unis entrèrent en Guerre, voler par-dessus les océans était un luxe rare. Le gouvernement et les responsables militaires avaient besoin de quadrimoteurs à long rayon d'action, et les hydravions de la Pan Am, ainsi que cinq Boeing 307 de la TWA furent pressés en service. Des réservoirs supplémentaires furent ajoutés pour atteindre le rayon d'action supplémentaire nécessaire. Une fois convertis, les 307 reçurent la désignation C-75. Avant que la Seconde Guerre mondiale ne mette un terme à la production, dix 307 civils avaient déjà été construits. TWA opéra les Stratoliner sur les lignes intérieures entre New York et Los Angeles pendant 18 mois avant que l'armée ne les rachète pour les opérer sur l'Atlantique. TWA converti ses 307 en version militaire début 1942, et sa division Intercontinentale (ICD) exploita alors ces C-75 sous contrat avec l'Air Transport Command (ATC) jusqu'en Juillet 1944. Ces avions furent les seules machines construites aux Etats-Unis capables de traverser l'Atlantique avec une charge utile significative jusqu'à l'arrivée du Douglas C-54 Skymaster en novembre 1942.
Pour gagner du poids, la conversion en C-75 incluait l'enlèvement du système de pressurisation, l'enlèvement de quatre (ou cinq) des neuf sièges à l'avant gauche et la modification de deux compartiments style "Pullman" sur quatre. L'espace ainsi gagné allait servir pour le repos des équipages sur de très longs vols et pour l'ajout de cinq réservoirs de carburant de 800 litres. Le train d'atterrissage était renforcé, la masse maximale au décollage passant de 20.400 à 25.400 kg. Les avions reçurent une peinture militaire olive matte.
Aigle Azur Transports Aériens racheta entre avril en juillet 1951 les cinq SA-307B-1 [F-BELU/V et F-BELX/Z] de TWA et, un peu plus tard, un S-309 de Pan American [F-BHHR, c/n 1995]. Ces quadrimoteurs devaient faire une très longue carrière en extrême-orient. Un exemplaire fut revendu dès 1952 à Air Laos [XW-PGR, c/n 2000]. Passé à Royal Air Lao en 1971, il fut victime d'un accident à Luang Prabang en 1971 et réformé. Trois autres quadrimoteurs furent loués à Air Laos en septembre 1960 [XW-TAA/C, c/n 1999, 1996, 1995]. Repris par Aigle Azur Extrême Orient courant 1961, les Stratoliner furent les seuls avions civils autorisés à relier Hanoï depuis Vientiane et Saïgon durant la Guerre du Vietnam. Ce qui ne se fit pas sans casse: Le 22 mai 1961 le [F-BHHR] s'est écrasé à Tan Son Nut en tentant de se poser malgré un violent orage. Le 18 octobre 1965 un autre appareil [F-BELV, c/n 1996] fut porté disparu en vol entre Vientiane et Hanoï, probablement abattu par un chasseur américain suite à une erreur d'identification (12 tués). Si on ajoute la perte du [F-BELZ, c/n 2001], qui a percuté une montagne en Corse le 29 décembre 1962, il ne restait donc que deux appareils fin 1965. Cédés à la CITCA, ils furent transférés à Cambodia Air Commercial, leur dernier utilisateur. Le [XW-TFR, c/n 1999] fut victime d'un accident le 27 juin 1974 près de Battambang (16 tués sur 25 personnes à bord), le [XW-TFP, c/n 1998] a terminé sa carrière par un atterrissage forcé dans le Mékong le 13 mars 1975, à proximité de la frontière thaïlandaise. Des rumeurs persistantes prétendent que cet avion volait encore en Indonésie en 1985, sans que cette information ait jamais été vérifiée.
Mis en service comme [NC19903 Clipper Flying Cloud], le S-307 c/n 2003 fut livré à Pan American le 22 mars 1940 à Brownsville, Texas. Passé au service de l’Army Air Transport Command en 1942 sans recevoir de désignation militaire, il fut récupéré par Pan American en 1946 et affecté à la desserte quotidienne reliant New York aux Bermudes. Vendu à Airline Training Inc, Homestead (Floride) le 1er novembre 1948 et immatriculé [ZS-BWV], il fut acheté le 11 décembre 1953 par l’armée haïtienne pour servir d’avion de transport personnel à "Papa Doc" Duvalier [Haiti 2003]. Il réapparut sur le registre civil des États-Unis le 15 septembre 1959, immatriculé [N9307R] au nom de Flight Investment Corp, de Dallas. Retrouvant son immatriculation originale [N19903] en 1960, il fut revendu à Ewell Nold Jr le 12 novembre 1962 et exploité par Arkansas Air Freight Inc. Acheté le 23 novembre 1965 par Inter-American Inc de Derby, Kansas, il fut finalement cédé pour 11.667 U$ à Aviation Specialities Co de Mesa (Arizona) le 28 mai 1969, et stocké à Falcon Field.
Le 23 février 1973 le National Air and Space Museum échangea un Lockheed C-121 Constellation contre cet unique survivant. Remis en état de vol le [N19903] fut alors convoyé en vol jusqu’à Davis-Monthan AFB, près de Tucson, et remorqué jusqu’au Pima Air Museum. En juin 1994 le Flying Cloud reprit l’air, pour rejoindre cette fois Boeing Field, où un groupe d’employés Boeing à la retraite entreprirent sa restauration. Sorti des hangars le 23 juin 2001, il fut une des vedettes du meeting de l’Experimental Aircraft Association à Oshkosh quelques semaines plus tard.
Toutefois le 28 mars 2002, effectuant un vol d’essais, le quadrimoteur fut victime d’une panne de carburant et dut se poser sur l'eau à Elliot Bay, près de Seattle. Les quatre membres d’équipages n’eurent à subir que des blessures légères et l’appareil fut sorti de l’eau dès le lendemain. Remis en état par Boeing, l’appareil a quitté Seattle le 13 juin 2003 pour le Steven F. Udvar-Hazy Center, annexe du National Air and Space Museum installée sur l’aéroport international de Washington/Dulles. Trop précieux pour risquer de le perdre, cet avion ne devrait plus voler.
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