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Le JAS 39 Gripen (« griffon ») est un avion multirôle de quatrième génération développé par la Suède dans les années 1980. Mis en service en 1996 dans l'armée de l'air suédoise, il a pour l'instant été exporté en Hongrie, République tchèque, Afrique du Sud, ThaÏlande, Brésil avec plus de 240 exemplaires commandés au total.
À la fin des années 1970, la Suède commença à réfléchir au successeur des J35 Draken et J37 Viggen qui équipaient alors son armée de l'air. Après avoir examiné la possibilité d'acheter des avions d'origine américaine comme le F-16 ou le F-18, un cahier des charges à destination des industriels suédois est finalement émis en 1980. Le 14 octobre 1981, le commandant suprême des forces armées suédoises remet un rapport au gouvernement recommandant le développement et l'acquisition du projet SAAB 2110. Le projet est accepté en 1982.
Le Gripen a été développé conformément au concept national Base 90 qui prévoit, en cas de guerre, le desserrement maximal des moyens de combat aérien de l'armée de l'air suédoise sur des aérodromes rudimentaires dispersés sur toute l'étendue du territoire suédois. Cela consiste à utiliser, sans préparation, des portions d'autoroutes équipées comme des pistes de décollage et d’atterrissage afin d'échapper aux coups de l'adversaire.
Le développement du projet et la construction du premier prototype entraînent des retards et dépassement de coûts qui manquent de faire annuler le programme. Le premier prototype fait finalement son vol inaugural le 9 décembre 1988 sur l'aéroport de Linköping, mais est sérieusement endommagé lors d'un atterrissage moins de deux mois plus tard, le 2 février 1989, suite à un dysfonctionnement des commandes de vol électriques.
Ces problèmes de jeunesse sont résolus avant le premier vol du second des cinq prototypes, le 4 mai 1990. Le développement de la version biplace JAS 39B est lancé en 1992, alors que 110 exemplaires du Gripen sont déjà commandés par la Suède (96 monoplaces et 14 biplaces). Le premier avion de série décolle en mai 1993 mais, à son tour, s'écrase quelques mois plus tard de nouveau à cause d'un problème sur les commandes de vol électriques. Tous les Gripen sont alors temporairement interdits de vol, le temps de corriger le défaut.
Le premier exemplaire biplace sort d'usine le 29 septembre 1995 : le JAS 39B est allongé de 67 centimètres par rapport au monoplace et dispose de la même capacité en carburant, mais est dépourvu de canon de 27 mm. Cette version biplace vole pour la première fois le 29 avril 1996.
Le premier exemplaire monoplace amélioré (Batch 2, avec un nouveau générateur électrique, un système de contrôle de vol amélioré et un affichage tête haute (head up display ou HUD) modifié) est livré fin 1996 et déclaré opérationnel en 1997, alors qu'une nouvelle série Batch 3 est déjà commandée.
Cette nouvelle série (version Gripen C) dispose d'une perche de ravitaillement en vol, d'un tableau de bord modernisé avec écrans couleurs et compatibles avec les systèmes de vision nocturne, un nouveau système de navigation, un réacteur RM12UP avec FADEC, et d'autres améliorations des systèmes électroniques.
Un démonstrateur biplace a été dérivé du Gripen et dévoilé le 23 avril 2008. Par rapport au Gripen d’origine, il voit la capacité de ses réservoirs de kérosène augmenter, se voit greffer un nouveau moteur plus puissant, sa charge utile est accrue et son avionique mise à niveau, parmi d’autres améliorations. Le nouvel appareil reçoit la dénomination de Gripen NG (pour Next Generation), ou parfois « Gripen Demo », « Gripen E/F » ou encore MS 21.
Le Gripen NG contient nombre de nouvelles pièces et est motorisé par le General Electric F414G (en), un développement du turboréacteur américain qui équipe le F/A-18E/F Super Hornet. Le moteur produit environ 20 % de poussée supplémentaire atteignant 98 kN, permettant à l’avion, au prix d’un léger agrandissement des entrées d'air, d’atteindre la supercroisière à Mach 1,1 avec des missiles air-air10. Son carburant aviation est du Jet A1 utilisé par l'aviation commerciale, ce qui est un excellent choix pour un pays. Il doit ajouter des additifs pour utiliser le carburant utilisé par l'aviation militaire américaine.
Comparé au Gripen D, la masse maximale au décollage du Gripen NG passe de 14.000 à 16.000 kg pour une augmentation du poids à vide de seulement 200 kg. Le déplacement du train d'atterrissage principal permet d’augmenter la capacité maximale en kérosène de 40 % (1.000 l environ), ce qui a logiquement pour effet d’augmenter le rayon d’action. Ainsi ce dernier sera de 1.300 km avec six missiles air-air et des réservoirs largables, et séjour sur le théâtre d’opérations de 30 minutes. L’allonge maximale atteindra 4.070 km avec réservoirs largables. La reconfiguration des points d’emport sous les ailes permet d’ajouter deux points d'ancrage au fuselage. Le Gripen NG Demonstrator reprend ses vols d’essais le 27 octobre 2010 à la suite d’une modification comprenant l’installation d’un radar à balayage électronique actif Selenium Galileo (AESA). Il reçoit aussi un détecteur d'approche missile infrarouge, un système de communication par satellite, une liaison de donnée en bande large UHF et une remise à niveau du système de guerre électronique EWS39.
Le premier vol du Gripen NG a lieu le 27 mai 2008. Le vol dure 30 minutes au cours desquelles est atteinte une altitude maximale de 6.400 mètres. Le 21 janvier 2009, le Gripen NG atteint la vitesse de Mach 1.2 sans réallumage de la post-combustion au cours des essais de ses capacités de supercroisière.
Saab a également mené des travaux d’étude sur une version aéronavale dans les années 1990. En 2009, Saab lance le projet Sea Gripen en réponse à la demande d’informations du gouvernement indien sur un avion pouvant opérer depuis un porte-avions. Le Brésil pourrait également se montrer intéressé par un tel avion. Le gouvernement suédois a signé avec Saab un contrat de quatre ans en 2010 en vue d’améliorer le radar du Gripen ainsi que d’autres équipements, et de diminuer son coût opérationnel. En juin 2010, Saab annonce que la Suède compte s’équiper de Gripen NG sous la désignation JAS 39E/F. La nouvelle variante doit entrer en service en 2017 voire plus tôt si des commandes export sont enregistrées. Le projet de Gripen E/F dépend notamment des résultats de la compétition MRCA en Inde et du programme F-X2 de renouvellement des chasseurs de la force aérienne brésilienne, ainsi que des progrès du programme MS20 de modernisation des Gripen actuellement en service en Suède ; le programme MS20 consiste en l’adjonction aux Gripen du missile à longue portée Meteor de MBDA et du missile de courte portée IRIS-T. L’achèvement de ce programme est attendu pour 2014.
Selon Aviation Week, le Gripen block 19 doit être équipé de la liaison 16.
Achat confirmé de 36 appareils le 18 décembre 2013 pour un montant d'environ 5 milliards de dollards, notamment pour remplacer ses 10 Mirage 2000C et 2 Mirage 2000B achetés d'occasion à la France à partir de 2006. Le cours de l'action Saab a alors pris 21% à la Bourse de Stockholm en trois jours.
Depuis 1999, le Royaume-Uni envoie des élèves pilotes (anglais ou étrangers) de l'Empire Test Pilots’ School faire un stage en Suède, stage durant lequel ils effectuent 11 heures de vol sur Gripen en plus de séances sur simulateur.
En 2013, la seule opération en conflit du JAS 39 Gripen a eu lieu lors de la guerre de Libye en 2011. Huit avions suédois ont effectué environ 2.000 heures de vol lors de 650 sorties consacrées à la reconnaissance, réalisant près de 150.000 clichés. 140 militaires ont été mobilisés sur la base de Sigonella.
Le Gripen a été baptisé ainsi à l'issue d'un concours public qui eut lieu en 1982. Le griffon est à la fois l’animal héraldique qui orne le logo de Saab, le constructeur, et qui convenait aux caractéristiques multirôles de l'avion (l'animal chimérique est en effet un mélange d'aigle et de lion).
Le réacteur RM12 est dérivé du General Electric F404 du F/A-18 Hornet avec diverses améliorations apportées par Volvo Aero pour augmenter sa puissance et sa résistance.
Le Gripen présente selon son constructeur de nombreux avantages:
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