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Le Martin M-170 ou Martin Mars est un hydravion cargo quadrimoteur. Il a été conçu et construit à peu d’exemplaires pour la Marine américaine pendant la 2e guerre mondiale. Il est le plus grand hydravion allié produit pendant la 2e guerre mondiale. Sept exemplaires ont été construits. La Marine américaine a commandé le développement du XPB2M-1 Mars en 1938. Le besoin était un hydravion de patrouille maritime à long rayon d’action. Il sera produit plus tard comme avion de transport à long rayon d’action.
Les exemplaires survivant à la guerre ont été convertis pour un usage civil en tant qu’avion bombardier d’eau contre les feux de forêt.
La compagnie Glenn L. Martin Company s’est inspirée de la conception de l’Avion de patrouille maritime PBM Mariner pour produire le prototype XPB2M-1 Mars. La construction du XPB2M-1 a commencé le 8 novembre 1941. Après un retard dû à un feu moteur durant les essais, le premier vol a lieu le 23 juin 1942. Après les essais en vol, entre 1942 et 1943, la Marine américaine accepte l’avion. Mais le concept original est déjà obsolète et l’avion est transformé en avion-cargo et renommé XPB2M-1R. La Marine américaine est satisfaite des performances et commande 20 exemplaires de l’avion modifié JRM-1 Mars. Le premier exemplaire, nommé Hawaii Mars, est livré en juin 1945. La fin de la 2e guerre mondiale entraine une réduction de la commande initiale. La Marine américaine ne confirme la commande que pour les 5 exemplaires en cours de production. Bien que le premier exemplaire (Hawaii Mars) ne soit détruit lors d’un accident dans la baie de Chesapeake quelques semaines après son premier vol, les cinq exemplaires seront tous terminés, le dernier étant livré en 1947.
Désigné Marianas Mars, Philippine Mars, Marshall Mars, Caroline Mars et Hawaii Mars, les 5 exemplaires servirent pour le transport de véhicules vers Hawaii et les îles du Pacifique. Le dernier avion produit (Caroline Mars) nommé JRM-2, est propulsé par des moteurs Pratt & Whitney R-4360 d'une puissance de 3.000 cv ce qui accroit sa capacité d'emport. Le 4 mars 1949, le Caroline Mars établi un nouveau record en transportant 269 passagers de San Diego à Alameda. Le 5 avril 1950, le Marshall Mars est détruit près d’Hawaii par un feu moteur qui entraine la destruction de l’avion après l’évacuation de l’équipage. Les 4 avions restants poursuivent leurs vols entre San Francisco et Honolulu jusqu’en 1956, date de leur retrait et stockage sur la base navale l’Almeda.
En 1959, les avions restants allaient être vendus pour destruction mais une société canadienne, Forest Industries Flying Tankers (FIFT) est créée et achète les 4 avions plus un important lot de pièces détachées. La société représente un consortium de compagnies forestières de Colombie-Britannique. Le marché est conclu en décembre 1959. Les 4 avions sont transférés à Fairey Aviation à Victoria en Colombie Britannique et convertis en bombardier d’eau. Des réservoirs et des écopes rétractables sont installés. Elles permettent le remplissage en 22 secondes de 30 tonnes d’eau. Plus tard, une partie des réservoirs de carburant seront également transformés en réservoirs d’eau.
Le Marianas Mars s’est écrasé à côté de la Northwest Bay en Colombie Britannique le 23 juin 1962 pendant des opérations d’extinction d’incendie, tuant les 4 membres d’équipage. Un an plus tard, le Caroline Mars est détruit (le 12 octobre 1962) par le typhon Freda alors qu’il était parqué en mer. La conversion du Hawaii Mars et du Philippine Mars est accélérée et ils entrent en service en 1963. Ils font des démonstrations de largages d’eau lors de meeting aériens locaux. Flying Tankers Inc. utilisent ces avions en Colombie Britannique, par exemple en août 2003 lorsqu’un feu dans le parc de la montagne Okanagan menace la ville de Kelowna.
Le 10 novembre 2006, la société TimberWest Forest Ltd annonce son intention de vendre les avions. Les acheteurs doivent s’engager à donner un des appareils à Port Alberni pour exposition historique lorsqu’ils seront retirés du service. Le musée de l’aviation du Maryland et le conseil de l’aviation de la Colombie Britannique ont lancé un projet de préservation des avions, un dans le Maryland et un au Canada.
Le 13 avril 2007, la société TimberWest annonce la vente des 2 avions à une compagnie forestière de Port Alberni en Colombie Britannique (Coulson Forest Products). Les 2 avions sont opérés par Coulson Flying Tankers et sont basés et entretenus au lac Sproat non loin de Port Alberni. Le 25 octobre 2007, le Hawaii Mars participe lors d’un contrat privé à la lutte incendie à Lake Elsinore en Californie du Sud. Le Philippine Mars doit subir une importante rénovation et doit revoler en 2010. Le 13 août 2009, le Hawaii Mars combat le feu de La Brea à l’est de Santa Maria en Californie du Sud.
L’avion peut emporter 27.270 litres d’eau et traiter à chaque largage 1.6 hectares. L’avion peut aussi emporter 2.270 litres d’agent moussant.
Les avions sont utilisés pour combattre les feux sur la côte de la Colombie Britannique et parfois à l’intérieur des terres. Le 29 juillet 2010, ils combattent un feu aux lacs Manson et Bonaparte au nord de Kamloops.
Le 23 août 2012, le Coulson Group de Port Alberni en Colombie Britannique annonce que le Philippine Mars, qui n’a pas été utilisé depuis 5 ans, sera retiré du service et envoyé au musée national de l’aviation navale de Pensacola en Floride. L’avion est repeint aux couleurs originales de la Marine américaine.
Le chanteur canadien Bruce Cockburn fait référence aux bombardiers d'eau du lac Sproat dans la chasson Wondering Where the Lions Are dans le cinqième verset "Huge orange flying boat rises off the lake"9, bien que les Martin Mars soit en réalité rouge.
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