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Le Heinkel He 51 était un biplan monoplace allemand qui connut un certain nombre de variantes. Il avait initialement été développé comme chasseur, mais une variante d'hydravion et une version d'attaque au sol ont également été développées. Cet avion était basé sur le plus ancien He 49.
En 1931, Heinkel recrute les talentueux ingénieurs Walter et Siegfried Günter. Leur premier dessin majeur pour Heinkel sera le He 49. Bien que cet avion soit officiellement un avion d'entraînement avancé, il s'agissait en fait d'un véritable chasseur. Le premier prototype, le He 49a, fit son premier vol en novembre 1932, et a été suivi par deux autres prototypes, le 49b, avec un fuselage plus long, et le 49c, avec un moteur revu.
Le type fut mis en production pour la Luftwaffe (encore secrète, à l'époque) dénommé He 51, le premier avion de pré-production volant en mai 1933. Les livraisons commencèrent en juillet de l'année suivante.
Le He 51 était un biplan classique de construction métallique à revêtement entoilé. Il était propulsé par un moteur BMW VI refroidi au glycol, avec un armement de deux mitrailleuses de 7,92 mm montées au-dessus du moteur.
Le He 51 était destiné à remplacer l'Arado Ar 65, mais servit côte à côte avec l'Ar 68, apparu un peu plus tard. Le He 51 était déjà obsolète lors de son entrée en service, et après une première série de 150 chasseurs, la version He 51B fut démarrée, dont approximativement 450 exemplaires furent construits, y compris environ 46 hydravions He 51B-2, puis finalement une autre centaine de He 51C, version d'attaque au sol.
Le 6 août 1936, six He 51 furent livrés à l'Espagne pour combattre dans la guerre civile espagnole pour la fraction de l'armée en révolte. Les premières opérations furent couronnées de succès, les Heinkel se révélant nettement supérieurs aux biplans de l'armée républicaine (deux chasseurs Nieuport Ni-52, un Breguet 19 et un Potez 54 détruits le 18 août 1936, premier jour des opérations menées par les He 51). Les livraisons ont continué alors que les hostilités se développaient, avec deux escadrons nationalistes équipés en novembre, la Légion Condor formant trois escadrons de 12 avions pilotés par des "volontaires" allemands.
Cette période de supériorité fut néanmoins de courte durée, avec l'arrivée d'un grand nombre d'avions modernes soviétiques, y compris le biplan Polikarpov I-15 et le nouveau monoplan Polikarpov I-16, en plus de bombardiers Tupolev SB, qui étaient plus rapides de quelques 110 km/h. Le He 51 s'est avéré incapable de protéger les bombardiers de la Légion Condor, et dut se limiter aux opérations de nuit, tout en étant incapable d'intercepter les Tupolev SB beaucoup plus rapides. Le He 51 fut donc retiré de son rôle de chasseur et relégué aux missions d'attaque au sol tant par la Légion Condor que par les rebelles espagnols. Il fut remplacé par des Fiat CR.32 dans l'armée de l'air nationaliste rebelle, la légion Condor recevant des Messerschmitt Bf 109 à partir d'avril 1937, ce qui allait lui garantir la supériorité dans les opérations d'interception.
Se révélant un échec en tant que chasseur, le Heinkel se montra bien adapté comme avion d'attaque au sol, utilisé notamment par Wolfram von Richthofen pour développer les tactiques de soutien rapprochées qui allaient être utilisées par la Luftwaffe au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il continua d'être utilisé comme avion d'attaque au sol jusque la fin de la guerre civile, bien que les pertes aient été lourdes. Après la guerre, les 46 avions survivants allaient être rejoints par 15 autres exemplaires et servirent en Espagne jusqu'en 1952.
Le He 51 a été opérationnel au sein de la Luftwaffe jusqu'en 1938, et resta en service comme avion d'entraînement avancé pendant les premières années de la seconde guerre mondiale.
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