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KLM Royal Dutch Airlines (en néerlandais, Koninklijke Luchtvaart Maatschappij - Compagnie Royale d'Aviation) est la compagnie aérienne nationale néerlandaise, créée le 7 octobre 1919 à Amsterdam, ce qui en fait la plus vieille compagnie aérienne dans le monde encore en activité. Depuis sa création, la compagnie est basée à l'aéroport d'Amsterdam-Schiphol, et fêtera son centenaire d'existence en 2019. Sa flotte de 211 avions vole vers 131 destinations réparties dans 65 pays différents.
En 1919, la Première Guerre mondiale laisse sans emploi de nombreux pilotes et avions. Le pilote de 30 ans Albert Plesman, ancien officier de l’armée néerlandaise, organise à Amsterdam la première exposition aéronautique des Pays-Bas qui, avec plus de 500.000 visiteurs, obtient un succès retentissant. Fort de sa notoriété, il arrive à convaincre la reine Wilhelmine de le soutenir dans son projet de créer une compagnie de transport aérien.
La reine signe le 12 septembre 1919 l’acte de naissance de la Koninklijke Luchtvaart Maatschappij dont Albert Plesman devient le président, fonction qu'il assumera pendant trente-quatre années.
Le 17 mai 1920, KLM inaugure sa première ligne entre Amsterdam et Londres (Croydon) avec un de Haviland DH-16 loué à la compagnie britannique ATT (Aircraft Transport and Travel) aux mains du premier pilote de KLM, Jerry Shaw. Seront ensuite ouvertes des liaisons vers Hambourg et Copenhague et après six mois d’activité, le bilan est encourageant: 345 passagers et 22 tonnes de fret transportés.
Un autre hollandais célèbre, Anthony Fokker, collabore avec Plesman pour établir une flotte homogène basée sur des appareils comme le Fokker FIII.
En 1921, la première agence commerciale ouvre au cœur d’Amsterdam et des bus font la navette entre le centre ville et l’aérodrome de Schiphol.
Dix ans après sa création, le "Hollandais volant" met le cap sur les tropiques. Les Pays-Bas sont en effet une puissante force coloniale: les Indes orientales néerlandaises (de nos jours l'Indonésie), la Guyane hollandaise (actuel Surinam) et les Antilles néerlandaises sont les nouvelles destinations long-courrier de la compgnie.
La ligne Amsterdam-Batavia (Jakarta) est ouverte en 1929 et sera à l'époque la plus longue ligne du monde. Un vol vers Batavia et les Indes néerlandaises prendra à l'époque douze jours, nécessitant jusqu'à 17 escales. En 1934, KLM effectue sa première liaison transatlantique entre Amsterdam et Curaçao (aux Antilles) avec des escales au Cap-Vert et au Surinam.
Lorsque les armées allemandes envahissent les Pays-Bas le 10 mai 1940, un certain nombre d'avions de la KLM (principalement des DC-3 et quelques DC-2) étaient en vol sur les lignes entre l'Extrême-Orient et l'Europe. Cinq DC-3 et un DC-2 vont réussir à échapper vers l'Angleterre. Pendant la guerre, ces avions et équipages de KLM assurèrent des vols passagers entre Bristol et Lisbonne sous immatriculation BOAC.
Après la Seconde Guerre mondiale, KLM compte parmis les principales compagnies long-courrier. En mai 1946, la ligne sur New York est ouverte et les efforts se portent du côté de l’Australie et du Japon, via le pôle Nord, en 1958.
A partir de septembre 1959, la compagnie introduit le quadri-turbopropulseur Lockheed Electra sur certaines de ses routes européennes et du Moyen-Orient. En Mars 1960, elle introduit le Douglas DC-8 dans sa flotte, mais en 1961, KLM va enregistrer sa première année de pertes. Cette année là, le président de KLM, Fons Aler, est remplacé par Ernst van der Beugel. Ce changement de direction, cependant, ne conduit pas vers un assainissement des comptes de KLM. Van der Beugel démissionne en 1963 pour raisons de santé et Horatius Albarda est nommé pour lui succéder en tant que président de la compagnie. Alberda lance une réorganisation de l'entreprise, qui va conduire à une réduction du personnel et des services. En 1965, Alberda meurt dans un accident d'avion. Le Dr. Gerrit van der Wal succède à Alberda à la présidence de KLM. Van der Wal conclut un accord avec le gouvernement néerlandais pour que KLM serait gérée à nouveau comme entreprise privée, sans interférence de la part du gouvernement. En 1966, la participation du gouvernement néerlandais dans KLM est réduite à une participation minoritaire de 49,5%.
Après la libéralisation du marché européen, KLM se lance dans le développement de son hub sur l'aéroport d'Amsterdam Schiphol en alimentant son réseau avec des passagers venus de compagnies affiliées. Une étape majeure dans le développement d'un réseau mondial sera la signature d'une participation de 20% dans Northwest Airlines en Juillet 1989.
En 2004, KLM et Air France ont fusionné afin de créer le groupe Air France-KLM, cinquième groupe aérien mondial par chiffre d'affaires, et desservant 326 destinations à travers le monde via d'importantes plateformes de correspondance comme l'aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle ou l'aéroport d'Amsterdam-Schiphol. Membre de SkyTeam depuis septembre 2004, elle partage, depuis le 6 juin 2005, son programme de fidélisation Flying Blue avec Air France.
KLM possède 100 % de KLM Cargo, 100% de KLM Cityhopper, 100 % de Transavia Airlines, 100 % de Martinair Holland (depuis le 1er janvier 2009 ; 50 % jusque là) et 26 % de Kenya Airways.
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