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Otto Lilienthal, né le 23 mai 1848 à Anklam et mort le 10 août 1896 à Berlin, était un pionnier allemand de l'aéronautique.
Dès les premiers vols des frères Montgolfier, l'aéronautique s'est orientée dans deux directions : les plus légers et les plus lourds que l'air. Cette dernière voie fut explorée avec beaucoup de rigueur par Otto Lilienthal qui reste pour la plupart des vélivoles du monde le premier d'entre eux.
Ses recherches sur la forme des ailes lui permirent de démontrer scientifiquement les capacités de portance de l'extrados de l'aile à qu'il publia dans son ouvrage Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst (Le vol de l'oiseau, bases de l'art du vol) paru en 1889 à Berlin.
En référence à ses travaux en aérodynamique, on appelle polaire de Lilienthal le tracé du coefficient de portance en fonction du coefficient de traînée, dans le système d'axes liés à la géométrie d'un profil ou à la direction du vol.
Il effectua entre 1891 et 1896 deux mille vols planés attestés depuis une colline artificielle à proximité de Berlin. Il construisit 16 machines, à faible allongement, qui étaient plus proches des deltaplanes pendulaires de notre époque que du planeur de performance. La voilure des planeurs était réalisée à partir d'une structure en bois de saule entoilée de coton. La surface portante variait de 10 à 20 m². En se lançant du haut d'une colline haute d'environ vingt mètres, il pouvait planer jusqu'à 300 mètres dans les meilleures conditions. Le contrôle de la machine se faisait par des déplacements du corps comme pour les deltaplanes pendulaires contemporains. Sous l'effet d'une rafale, il fit une chute fatale le 9 août 1896; il déclara avant sa mort " des sacrifices doivent être faits " L'idée de créer un deltaplane aux ailes en formes arrondis lui vint en premier lieu de cigognes qu'il observa sur un toit dont il développa l'idée au fur et à mesure des ses propres essais, le premier ayant été essayé avec des formes plates dont l'effet fut peu convaincant.
Jusqu'à son décès en 1896, il avait expérimenté lui-même en vol les machines qu'il avait construites.
Le premier planeur au monde réussissant à supporter le poids d'un homme fit un vol de 25 m; cette machine avait été mise au point pendant des essais à Derwitz/Krilow (Brandebourg).
Le 9 Août 1896, Lilienthal se rend comme le week-end précédent sur la colline de Rhinow. La journée est ensoleillée et la température agréable (environ 20 ° C). Les premiers vols sont une réussite, des distances de 250 mètres étant parcourues sans problème. Au cours du quatrième vol, le planeur subit une perte de sustentation. Lilienthal essaye de rétablir la portance en balançant son corps vers l’arrière, mais la manÅ“uvre échoue et il chute d'une hauteur d'environ 15 mètres,sans avoir quitté le planeur.
Paul Beylich, mécanicien de Lilienthal, le transporte en calèche à Stölln, où il est examiné par un médecin. Lilienthal souffre d’une fracture de la troisième vertèbre cervicale et tombe rapidement inconscient. Plus tard dans la journée, Lilienthal est transporté dans un train de marchandises vers la gare de Lehrter à Berlin, et arrive le lendemain matin à la clinique de Ernst von Bergmann, un des chirurgiens les plus fameux d’Europe à l'époque. Lilienthal y meurt quelques heures plus tard (environ 36 heures après l'accident) et ses derniers mots à son frère Gustav seront "Des sacrifices doivent être faits !"
Otto Lilienthal sera enterré au cimetière public Lankwitz de Berlin.- Wilbur Wright.
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