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Le North American F-82 Twin Mustang est le dernier chasseur américain à moteur à piston commandé en production par l'US Air Force. Basé sur le P-51, le F-82 fut conçu à l'origine comme chasseur d'escorte pour les B-29 Superfortress pendant la Seconde Guerre mondiale. La guerre s'est terminée bien avant que les premières unités ne soient opérationnelles.
Après la guerre, les F-82 équipés de radars ont été largement utilisés par le Commandement de la défense aérienne en tant qu'intercepteurs tous temps en remplacement du Northrop P-61 Black Widow. Pendant la guerre de Corée, les F-82 basés au Japon ont été parmi les premiers avions de l'USAF à opérer au-dessus de ce pays. Les trois premiers avions nord-coréens détruits par les forces américaines ont été abattus par des F-82, le premier étant un Yak-11 nord-coréen abattu au-dessus de l'aérodrome de Gimpo par le 68e escadron de chasse de l'USAF.
Le F-82 fut conçu pour escorter des bombardiers Boeing B-29 Superfortress sur des missions dépassant les 3.200 km, à partir des îles Salomon ou des Philippines vers Tokyo, des missions au-delà du rayon d'action des P-38 Lightning et Mustang P-51 conventionnels. De telles missions faisaient partie de l'invasion américaine prévue des îles japonaises, qui qui n'eut pa lieu, suite à la capitulation du Japon après les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki et des attaques soviétiques sur les territoires sous contrôle japonais en Mandchourie.
En octobre 1943, les ingénieurs de North American Aircraft commencèrent l'étude d'un modèle de chasseur capable de parcourir plus de 3.200 km sans ravitaillement. Il s'agissait d'un concept à double fuselage, comme cela avait été le cas pour le Messerschmitt Bf 109Z "Zwilling" expérimental allemand. Bien que basé sur le XP-51F expérimental léger, qui deviendrait plus tard le P-51H Mustang, il s'agissait en fait d'un nouveau design. L'ingénieur en chef Edgar Schmued incorpora deux fuselages de P-51H allongés par l'ajout d'une section de 145 cm située derrière le cockpit où des réservoirs de carburant et des équipements supplémentaires pourraient être installés. Ceux-ci furent montés sur une section d'aile centrale nouvellement conçue contenant les mêmes six mitrailleuses M3 Browning de calibre .50 que le Mustang monomoteur, mais avec un tir plus concentré. Le premier prototype XP-82 (n° 44-83886) était équipé d'une nacelle de canon centrale amovible abritant huit Brownings M3 supplémentaires de calibre .50, mais cela ne fut pas repris sur les avions de production. Une nacelle de canon centrale encore plus puissante contenant un canon de 40 mm fut envisagée, mais n'a jamais été construite. Les ailes extérieures furent renforcées pour transporter du carburant supplémentaire ou 450 kg de munitions. Les deux dérives verticales provenaient également du XP-51F, mais incorporaient de grands filets dorsaux pour une stabilité accrue en cas de panne moteur. L'avion avait un train d'atterrissage conventionnel avec les deux roues rétractables dans des baies sous chaque section centrale du fuselage.
Le XP-82 devait être propulsé par deux moteurs Rolls-Royce V-1650 Merlin construits par Packard. Initialement, le moteur gauche était un V-1650-23 avec un engrenage supplémentaire dans le boîtier de réduction de l'hélice pour permettre à l'hélice gauche de tourner à l'opposé de l'hélice droite, qui était entraînée par le V-1650-25 plus conventionnel. Dans cet arrangement, les deux hélices tourneraient vers le haut à l'approche de l'aile centrale, ce qui en théorie aurait permis un meilleur contrôle sur un seul moteur. Cela s'est avéré ne pas être le cas lorsque l'avion refusa de décoller lors de sa première tentative de vol. Après un mois de travail, les ingénieurs nord-américains allaient finalement découvrir que la rotation des hélices pour qu'elles se rencontrent au centre lors de leur virage vers le haut créait une traînée suffisante pour annuler toute la portance de la section centrale de l'aile, un quart de la surface totale de l'aile de l'avion. Les moteurs et les hélices furent ensuite échangés, leur rotation se rejoignant sur le virage descendant, et le problème fut entièrement résolu. Le premier prototype XP-82 (44-83886) fut achevé le 25 mai 1945 et effectua le premier vol réussi du type le 26 juin 1945. Cet avion fut accepté par l'Army Air Forces le 30 août 1945, dont les responsables furent si impressionnés par l'avion, alors qu'il était encore en développement, qu'ils commandèrent les premiers P-82B de production en mars 1945, trois mois avant le premier vol.
Les prototypes XP-82 et les P-82B et P-82E de production, conservèrent les deux cockpits entièrement équipés afin que les pilotes puissent piloter l'avion de n'importe quelle position, en alternant le contrôle sur les longs vols, tandis que les versions ultérieures des chasseurs de nuit gardaient le cockpit sur le côté gauche seulement, en plaçant l'opérateur radar dans la bonne position.
Bien que certaines cellules de P-82B aient été achevées avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, la plupart restèrent à l'usine californienne en attendant les moteurs jusqu'en 1946. En conséquence, aucune de ces cellules ne fut utilisée pendant la guerre.
Comme la plupart des versions du P-51 Mustang, les deux premiers prototypes XP-82 ainsi que les 20 P-82B suivants étaient propulsés par des moteurs Rolls-Royce Merlin de conception britannique, repensés pour une durabilité accrue et une production en série, et construits sous licence par Packard. Ceux-ci fournirent au chasseur un excellent rayon d'action et d'excellentes performances; cependant, l'armée avait toujours voulu donner au Twin Mustang un moteur purement américain et plus puissant que le V-1650 du P-51 de conception étrangère (construit dans les usines Packard, démantelées après la guerre). De plus, les coûts de licence payés à Rolls-Royce pour chaque V-1650 furent augmentés par la Grande-Bretagne après la guerre. On négocie donc en août 1945 avec la division Allison de la General Motors Corporation pour une nouvelle version du moteur Allison V-1710-100. Cela forcera North American à équiper les modèles de production ultérieurs P-82C et ultérieurs avec des moteurs de plus faible puissance. Il fut constaté que les P-82 propulsés par Allison présentaient une vitesse de pointe inférieure et des performances à haute altitude moins bonnes que les versions antérieures propulsées par Merlin. Les premiers P-82B étaient destinés à l'entraînement, tandis que les modèles "C" et ultérieurs seraient utilisés comme chasseurs, faisant du P-82 l'un des rares avions de l'histoire militaire des États-Unis à être plus rapide dans sa version d'entraînement que dans la version de combat.
En 1948, le 3200th Proof Test Group à Eglin AFB, en Floride, équipant le quatrième F-82B Twin Mustang (44-65163) de pylônes rétractables sous les ailes extérieures capables de supporter 10 roquettes à grande vitesse (HVAR) chacune, qui pouvaient se replier dans la surface inférieure de l'aile lorsqu'ils n'étaient pas utilisés. Cette installation ne fut pas adoptée sur les modèles ultérieurs, la configuration standard étant utilisée à la place. Le 13e avion (44-65171) fut équipé à titre expérimental d'une nacelle montée sur l'aile centrale abritant un ensemble de caméras de reconnaissance, et fut affecté au 3200e Escadron de test photo, désigné officieusement RF-82B.
Le 27 février 1947, le P-82B 44-65168, nommé Betty Jo et piloté par le colonel Robert E. Thacker, est entré dans l'histoire en volant sans escale d'Hawaï à New York sans ravitaillement, une distance de 8.129 km en 14 h 32 minutes a une moyenne de 559 km/h. Ce vol fut un bon test sur le rayon d'action du P-82. L'avion transportait un réservoir de carburant interne de 2.180 l, augmenté de quatre réservoirs de 1.173 l pour un total de 6.874 l. De plus, le colonel Thacker oublia de larguer trois de ses réservoirs externes lorsque leur contenu fut épuisé, atterrissant avec ces derniers à New York. Il a été rapporté que les trois réservoirs n'avaient pas été oubliés, mais qu'ils étaient plutôt bloqués à cause d'un problème mécanique.
Ceci reste le vol sans escale le plus long jamais effectué par un chasseur à hélice, et le vol le plus rapide jamais effectué par un avion à moteur à pistons (le record du plus long vol sans ravitaillement par un avion à hélice de tout type est détenu par le Rutan Voyager). L'avion choisi était un modèle "B" antérieur propulsé par des moteurs Rolls-Royce Merlin (voir "Avion survivant" ci-dessous).
Le Twin Mustang a été développé à la fin de l'ère des chasseurs à hélices et à l'aube de l'ère des jets. Son rôle de chasseur d'escorte à long rayon d'action devint inutile après le bombardement atomique du Japon et la fin soudaine de la Seconde Guerre mondiale. Avec le retrait rapide des forces armées après la guerre, la nouvelle armée de l'air des États-Unis disposait de peu d'argent pour de nouveaux avions à hélices, d'autant plus que des avions à réaction, tels que le Messerschmitt Me 262 et d'autres chasseurs de la Luftwaffe, avaient été plus rapides que les Mustang P-51 dans le ciel de l'Allemagne à la fin de 1944. Les cellules terminées (moins les moteurs) des avions de pré-production déjà fabriqués par North American furent entreposées, leur avenir étend plus qu'incertain.
Cependant, lors de la Journée de l'aviation soviétique de 1947 sur l'aéroport de Touchino, une apparition surprise consista en ce qui ressemblait à trois Boeing B-29, suivis d'une quatrième version pour passagers, le Tu-70. Les trois premiers étaient des exemplaires du Tupolev Tu-4, qui était une copie rétro-conçue du B-29 Superfortress, dont trois exemplaires étaient connus pour avoir été retenus en Union soviétique après avoir été contraints d'y atterrir lors de bombardements contre le Japon. Étant donné que l'URSS devait tôt ou tard avoir des armes nucléaires, l'apparition du Tu-4 soviétique fut un choc pour les planificateurs militaires américains, car cela signifiait que le continent américain serait bientôt vulnérable à une potentielle attaque nucléaire soviétique depuis les airs.
Jusqu'à ce que les intercepteurs à réaction puissent être développés et mis en service, les Twin Mustang déjà construits étaient considérés comme une solution provisoire à la mission d'escorte de chasseurs du SAC pour sa force de bombardement stratégique et également comme un intercepteur de défense aérienne tout temps.
Les premières tentatives pour développer des chasseurs tout temps à réaction se sont heurtées à une série de problèmes et de retards. Le Curtiss-Wright XF-87 Blackhawk avait été commandé en décembre 1945, mais il s'est heurté à des difficultés de développement et le projet a finalement été abandonné en octobre 1948. Le Northrop P-89 Scorpion avait été jugé plus prometteur, mais il s'est également heurté à problèmes de jeunesse et ne pourrait entrer en service qu'en 1952 au plus tôt. En raison de l'absence de tout remplacement approprié propulsé par réaction, le chasseur de nuit Northrop P-61 Black Widow fut gardé dans ce rôle, et afin d'aider à combler le vide jusqu'à ce que le Scorpion puisse être disponible, des adaptations de chasseur de nuit du P-82 Twin Mustang ont été développées et déployées.
Le 11 juin 1948, la nouvelle United States Air Force élimine la catégorie P-pour-poursuite et la remplace par F-pour Fighter (chasseur). Par la suite, tous les P-82 seront redésignés F-82.
Après la Seconde Guerre mondiale, le Northrop P-61 Black Widow était l'intercepteur principal des Far East Air Forces (FEAF). Cependant, un manque de pièces de rechange et des problèmes de maintenance ont rendu difficile le maintien en vol de ces avions fatigués par la guerre. Jusqu'à ce qu'un intercepteur à réaction tout temps soit disponible, le F-82G Twin Mustang était considéré comme une solution provisoire. Les derniers P-61 opérationnels ont été envoyés par les 68e et 339e escadrons de chasse (tout temps) au chantier de récupération de la base aérienne de Tachikawa en février 1950, avec des Twin Mustang arrivant comme avion de remplacement.
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