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Le de Havilland Comet DH.88 était un avion britannique bimoteur qui a remporté la MacRobertson Air Race de 1934, une compétition pour laquelle il a été spécialement conçu. Il a établi de nombreux records d'aviation pendant la course et ensuite, comme avion pionnier de l'aéropostale.
Malgré les succès britanniques précédents dans les courses aériennes, culminant en 1931 lors de la victoire sans appel au Trophée Schneider, il n'y avait pas d'avion britannique capable de s'aligner pour la course MacRobertson avec ses longues étapes terrestres. La société de Havilland s'est engouffrée dans la brèche en proposant de produire une série limitée de compétiteurs capables de 322 km/h si trois étaient commandés courant février 1934. Le prix de vente de 5.000 £ chacun ne pouvait en aucun cas couvrir les coûts de développement. En 1935, de Havilland propose une version bombardier à haute vitesse du DH.88 à la RAF, mais la proposition sera rejetée (De Havilland développera plus tard le de Havilland Mosquito de ligne similaire au DH.88 pour le rôle de bombardier à haute vitesse).
Trois commandes furent effectivement reçues, et de Havilland se mit au travail. La cellule est composée d'une ossature en bois recouverte de contreplaqué d'épicéa, avec un revêtement entoilé sur les ailes.
Un long nez aérodynamique profilé comprenait les réservoirs principaux, un cockpit central à deux places formant une ligne continue vers la queue. Les moteurs étaient le modèle Gipsy Six utilisé sur les avions de transport de passagers Express et Dragon Rapide, modifié pour de meilleures performances avec un taux de compression plus élevé. Les hélices étaient à pas variable à deux positions, réglées manuellement avant le décollage en position "petit pas" à l'aide d'une pompe à vélo et passait automatiquement en position de croisière via un capteur de pression. Le train principal se rétractait vers le haut et vers l'arrière dans les nacelles moteurs. Le DH.88 pouvait se maintenir en altitude jusqu'à 4.000 pieds (1.200 m) sur un moteur. De Havilland réussit à respecter son calendrier difficile et les essais des DH.88 commencèrent six semaines avant la date de la course. Le jour de la course, les trois avions de couleur différentes prirent place parmi 17 autres participants, allant du nouvel avion de ligne Douglas DC-2 à deux bombardiers Fairey Fox transformés.
Black Magic
Premier à décoller à 6 h 30 le 20 octobre: Jim Mollison et Amy dans leur G-ACSP Black Magic personnel. Ils font un voyage sans faute jusqu'à Bagdad et atteignent Karachi aux alentours de 10 heures le deuxième jour de course, établissant un nouveau record Angleterre-Inde. Les problèmes commencent pour les Mollison lorsque leur train d'atterrissage refuse de se rétracter, et après retour à Karachi pour réparations ils sont de nouveau retardés par une incapacité à naviguer de nuit. D'autres problèmes vont suivre lorsqu'ils font une escale de ravitaillement imprévue à Jabalpur et ne trouvent pas de carburant aviation. Utilisant le carburant de la compagnie locale de bus, un piston va serrer et une fuite d'huile est constatée. L'équipage vole jusqu'à Allahabad et abandonne.
Grosvenor House
Le G-ACSS écarlate, propriété de M.A.O.Edwards, est baptisé Grosvenor House comme l'hôtel que cet homme dirige. L'équipage se compose de C.W.A. Scott et Tom Campbell Black. Lorsque les Mollison rencontrent des problèmes à Karachi, Scott & Campbell Black se retrouvent en tête et seront les premiers à Allahabad. Malgré une violente tempête sur le Golfe du Bengale, ils atteignent en toute sécurité Singapour avec 8 heures d'avance sur le DC-2. Ils décollent pour Darwin, mais sur la mer de Timor, ils perdent de la puissance sur le moteur gauche lorsque l'indication de pression d'huile se retrouve à zéro. Des réparations à Darwin leur permettent de repartir, les problèmes de pression d'huile les obligeant à boucler les deux dernières étapes avec un moteur au ralenti. Leur avance est cependant suffisante, et après le dernier arrêt obligatoire à Charleville et la quelques travaux sur le moteur, ils franchissent la ligne d'arrivée sur l'hippodrome de Flemington à 15 h 33 (heure locale) le 23 octobre.
Records établis par G-ACSS 'Grosvenor House'
G-ACSR
Le troisième avion G-ACSR avait été financé par le pilote de course Bernard Rubin et piloté par Owen Cathcart Jones et Ken Waller. Ils allaient devoir faire un arrêt imprévu à Bagdad après avoir constaté une fuite d'huile. Le vol est retardé par les réparations qui seront réalisées par T.J. Holmes. Ils vont rattraper les Mollison à Karachi et seront le quatrième avion à atteindre Melbourne, dans un temps de 108 h 13 min 45 s. Cathcart Jones et Waller collectent les films des étapes précédentes de la course en Australie et repartent pour les ramener en Grande-Bretagne. Leur temps de retour de 13 jours et demi établit un nouveau record.
Le G-ACSR, rebaptisé Reine Astrid, emporte le courrier de Noël de Bruxelles à Léopoldville au Congo Belge en 1934. L'avion est ensuite vendu au gouvernement français, immatriculé F-ANPY et va établir un record Croydon - Le Bourget en 52 minutes le 5 juillet 1935. Il effectue ensuite le vol Paris-Casablanca et Paris-Alger lors de tests à grande vitesse.
Black Magic fut vendu au Portugal en vue d'un projet de vol Lisbonne-Rio de Janeiro. Ré-immatriculé CS-AAJ Salazar il a effectué divers vols Londres-Lisbonne établissant un temps de 5 h 17 en juillet 1937. Il a été retrouvé dans un état désastreux en 1979 au Portugal pour être restauré à Derby en Angleterre.
Grosvenor House fut ensuite remotorisé avec des Gypsy Six série II et a participé à plusieurs courses et tentatives de records, sous divers noms. Il allait finir quatrième de la course Istres-Damas-Paris et plus tard, porter le record du vol aller-retour sur Le Cap à 15 jours et 17 heures.
En mars 1938, Arthur Edmond Clouston et Victor Anthony Ricketts ont fait le voyage de retour de Nouvelle-Zélande, couvrant les 42.567 km en 10 jours 21 heures et 22 minutes.
Un quatrième avion, F-ANPZ, fut construit pour le gouvernement français, avec un compartiment électronique dans le nez.
Le cinquième et dernier Comet immatriculé G-ADEF et nommé "Boomerang" fut construit pour Cyril Nicholson, et piloté par Tom Campbell Black (de l'équipe "Grosvenor House") et JC McArthur dans une tentative de record sur la route Londres-Le Cap. Il atteint le Caire dans un temps record de 11 h 18 min, mais la tentative pour le Cap doit être abandonnée en raison d'ennuis de lubrification.
Une réplique grandeur nature en état de navigabilité du DH.88 Comet a été construite en 1993 par Thomas W.Wathen de Santa Barbara, en Californie. N88XD vole portant les couleurs et l'inscription du G-ACSS 'Grosvenor House'. Un autre exemple, commencé aux États-Unis, est en construction par la Croydon Aircraft Company sur Mandeville Aerodrome, près de Gore en Nouvelle-Zélande.
Dans la série de BD néerlandaise January Jones, l'héroïne du titre, pilote de course américaine des années 1930, pilote et possède un de Havilland DH.88, habituellement indiqué comme (de Havilland) Comet. Il est de couleur rouge et blanc, a le no 43 et ressemble au "Grosvenor House". Cette série a été publiée en néerlandais, français, danois, norvégien, finnois, portugais, catalan, espagnol et allemand.
Le DH.88 aurait dû être le dernier des avions à hautes performances en bois, s'il n'y avait eu la pénurie de métaux pour la construction d'avions pendant la Seconde Guerre mondiale. L'expérience du DH.88 fut mise à profit dans la conception de l'un des meilleurs avions de la guerre, le de Havilland Mosquito.
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