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Le North American Sabreliner (appelé plus tard Rockwell Sabreliner) est un avion d'affaire à réaction développé par North American Aviation. Il a été proposé à l'US Air Force en réponse au programme Utility Trainer Experimental (UTX). La version militaire, baptisée T-39 Sabreliner, est utilisée aussi bien par l'US Air Force que par l'US Navy. Des versions civiles de l'appareil ont aussi été développées. Il doit son surnom de "Sabreliner" au fait qu'il possède une voilure similaire à celle du F-86 Sabre.
North American commença le développement du Sabreliner sur fonds privé, et en réponse à l'appel d'offre UTX, ils proposèrent une version militaire à l'US Air Force. Le programme UTX visait un appareil pouvant servir au transport de passagers et à l'entraînement au combat.
Le prototype de la version civile, qui portait la référence NA-265, effectua son premier vol le 16 septembre 1958. Elle était motorisée par deux turboréacteurs General Electric YJ85. Le certificat de type de la Federal Aviation Administration fut obtenu en avril 1963. La version destinée au programme UTX, désignée T-39A avait une configuration identique au NA-265, mais quand le contrat fut signé et que le T-39A entra en production, il fut motorisé avec Pratt & Whitney JT12A8.
La version civile de série, ou Series 40, fut légèrement améliorée par rapport au prototype, avec une vitesse plus élevée et une cabine plus spacieuse. Plus tard, North American allongea l'appareil de 96 cm, offrant ainsi une cabine encore plus spacieuse. Cette modification donna naissance à la Series 60 qui fut certifiée en avril 1967. Une version dotée d'une meilleure aérodynamique donna naissance à la Series 60A et une cabine plus haute à la Series 75.
En 1973, North American fusionna avec Rockwell International, et la compagnie mit à jour le Sabreliner en l'équipant de réacteurs Garrett AiResearch TFE731 sur la série 60, qui devint alors Series 65A, et de General Electric CF700 pour la Series 75A. Ceux furent les deux dernières versions de l'appareil, la production du Sabreliner s'arrêtant en 1981. L'année suivante Rockwell vendit sa division Sabreliner à une société à capitaux privés qui forma Sabreliner Corporation, chargée du soutien matériel aux opérateurs des appareils en service.
Plus de 800 Sabreliners furent produits dont 200 furent des T-39. Nombre d'appareils militaires retirés du service continuèrent à servir dans le civil puisque la version militaire avait le même certificat de type de la FAA. Fin 2008, 56 appareils avaient été détruits lors d'accidents. La série 65 fut la dernière lancée et 76 exemplaires furent produits, principalement pour le marché privé. Le plus sûr des Sabreliner, le Series 65, ne fut jamais impliqué dans un accident fatal et à la date du 7 mai 2009, les 76 appareils étaient toujours en service.
La première version destinée à la marine, le T3J-1 (redésigné T-39D dans la nouvelle nomenclature américaine de 1962), était équipée du radar du chasseur tous-temps F3H-1 Demon et fut utilisée pour l'entraînement au radar des futurs pilotes de cet appareil. Les T-39N et T-39G sont toujours utilisés pour l'entraînement avancé sur avion à réaction des navigateurs de l'US Navy et de l'US Air Force. Des élèves étrangers utilisent aussi sur le T-39 à la place des T-1 Jayhawk pour l'entraînement intermédiaire.
Le Sabreliner requiert un équipage de deux personnes, et suivant la configuration de la cabine, peut emporter de 7 (NA-265 à NA-265-40) à 10 passagers (NA-265-60 et modèles supérieurs).
Le 28 janvier 1964, un T-39 Sabreliner de l'USAF en provenance d'Allemagne de l'Ouest traverse l'espace aérien est-allemand et est abattu par un MiG-19 soviétique près de Vogelsberg, tuant les trois occupants.
Le 13 avril 1973, un Sabreliner exploité par Continental Airlines s'écrase au décollage sur l'aéroport de Montrose, dans le Colorado, à la suite du déploiement intempestif de l'inverseur de poussée gauche. Les deux pilotes, seuls occupants de l'avion, sont tués.
Le 23 février 1975, un Sabreliner 75A exploité par General Motors portant le numéro d'immatriculation N5107 s'écrase en approche finale à 6 km de Pontiac (Michigan). L'avion est endommagé de façon irréparable et son pilote est tué dans l'accident, un accident attribué à une procédure d'approche aux instruments incorrecte.
Le 21 décembre 1975, un T-39E s'écrase le long de la crête Mendocino, à environ 15 km au sud-ouest d'Ukiah, en Californie. Deux pilotes de l'US Navy à bord sont tués.
Le 1er avril 1977, un T-39D qui effectuait un vol de formation à basse altitude, s'écrase dans les monts Laguna à 12 km à l'est de Julian, en Californie, tuant les cinq instructeurs et étudiants.
Le 20 avril 1985, un CT-39A de l'USAF subi une panne de freinage lors de son atterrissage sur l'aéroport international de Wilkes-Barre Scranton, tuant les cinq passagers et membres d'équipage à bord, y compris le général Jérôme F. O'Malley, chef du commandement aérien tactique.
Le 3 juin 1988, un Rockwell Sabreliner 60 de la force aérienne équatorienne heurte un immeuble et s'écrase dans un quartier résidentiel de Quito, tuant les dix personnes à bord (y compris le commandant de l'armée équatorienne) et trois autres personnes au sol.
Le 12 juillet 1988, un CT-39E de l'US Navy s'écrase le long des côtes du Vietnam à court de carburant. L'équipage de trois personnes sera sauvé par la marine vietnamienne et rapatrié aux États-Unis.
Le 8 mai 2002, deux T-39N de l'Escadron d'entraînement 86 (VT-86) à NAS Pensacola, en Floride, entrent en collision à 60 km au large de la côte du Golfe, tuant les sept instructeurs et étudiants à bord des deux avions.
Le 13 janvier 2006, un T-39N Sabreliner en vol d'entraînement à basse altitude s'écrase dans une zone densément boisée de la région rurale de Géorgie, tuant les quatre membres d'équipage.
Le 16 août 2015, un Sabreliner privé entre en collision avec un Cessna 172 en approche sur l'aéroport municipal Brown Field dans le sud du comté de San Diego, en Californie, tuant les cinq personnes à bord des deux avions. Il serait établi que l'accident est dû à une erreur du contrôle de la circulation aérienne.
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