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Construit pour remplacer le bi-moteur Manchester, le Lancaster devait connaître une des carrières les plus prospères pendant la seconde guerre mondiale. Grâce à un poids relativement léger, le bombardier d'Avro offrait une des meilleures combinaisons de vitesse, plafond pratique et charge payante de son temps. Le premier vol de cette machine exceptionnelle fut effectué le 9 Janvier 1941.
Avec un armement de huit mitrailleuses calibre .30 et un blindage très succint, le Lancaster pouvait emporter de lourdes charges, comme la bombe "Grand Slam" de 10 tonnes, la "Tallboy" ou la "Block buster", en fonction de l'objectif auquel elle était destinée.
Le Lancaster devait assurer de nombreuses missions, comme la destruction de plus du tiers des sous-marins allemands à leur base, la destruction du Tirpitz à Tromso, les spectaculaires missions "Briseurs de barrages" sur les barrages de la Ruhr et beaucoup de raids de nuit sur des villes allemandes comme Dresde.
Au total, 7374 Lancaster furent construits pendant la guerre en Angleterre et au Canada (par Austin Motors et Victory Aircraft), parmi lesquels 3932 furent perdus en action.
B I : Les premiers Lancasters furent équipés de moteurs Rolls-Royce Merlin XX et de carburateurs SU. Des détails mineurs furent changés durant la production de cette série. On peut citer, par exemple, la modification du design de la tête du tube de Pitot. Le B I fût aussi équipé par la suite de Merlin XXII et Merlin XXIV.
B I Spécial : Version adapté pour accueillir la bombe « Tallboy » puis la « Grand Slam ». Les moteurs sont plus puissants que la version standard.
PR 1 : Version du B I modifiée pour la reconnaissance photographique. Ce modèle fût utilisé par les Squadrons 82 et 541. L'armement et les tourelles furent enlevés au profit d'un nez reconfiguré pour la reconnaissance et d'un appareil photographique dans la soute à bombes.
B I (FE) : Pour anticiper les besoins de la Tiger Force qui opérait contre les Japonais, des Lancaster furent "tropicalisés" d'où le nom de la version "FE" (Far East, Extrême Orient). La tourelle centrale était enlevée, un réservoir supplémentaire était ajouté. La radio et le radar étaient aussi modifiés.
B II : Version à moteurs Bristol Hercules (Hercules VI ou XVI), dont 300 exemplaires furent produits par Armstrong Whitworth.
B III : Ces avions furent équipés de moteurs Merlin par Packard et produits parallèlement au B I, ces deux versions étant identiques extérieurement.
B III Special : Aussi connu sous le nom de Lancaster "Type 464 Provisioning", cette variante fut construite pour emporter la bombe à ricochets "Upkeep" lors des raid "Briseurs de barrages".
ASR III : Un B III modifié pour la recherche et le sauvetage en mer. Des bulles d'observation étaient ajoutées de part et d'autre du fuselage.
GR 3/MR 3 : Un B III modifié pour la reconnaissance en mer.
B IV : Cette version bénéficie d'une envergure supérieure, d'un fuselage allongé et des npouvelles tourelles Boulton Paul type "F" recevant deux mitrailleuses .50. La verriere de nez est aussi nouvelle sur cette version. Plus tard cette version fût renommée Lincoln B 1.
B V : Envergure augmentée et fuselage plus long. Plus tard cette version fût renommée Lincoln B2.
B VI : Neuf avions convertis à partir de B III. Moteurs Merlin 85 à turbocompresseur à 2 étages.
B VII : La version finale de production du Lancaster. La tourelle supérieure Martin 250CE était positionnée légèrement plus en avant que sur les versions précédentes, et la tourelle de queue Nash & Thomson FN-82 à deux mitrailleuses Browning .50 remplacait la tourelle FN.20 à quatre mitrailleuses Browning de calibre .30.
B X : Cette version du B III fut construite au Canada et équipée avec une instrumentation Américaine. Le Canada opéra le Lancaster pendant une longue période, utilisant des avions modifiés après la guerre pour la patrouille et le sauvetage en mer, de même que pour la reconnaissance photo jusqu'en 1964.
Une version désarmée, pouvant transporter 10 passagers, a été en service dans les années 40 et 50: l'Avro Lancastrian.
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