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Le Lockheed Vega est un avion de transport qui fut également utilisé comme avion militaire. Développé dans les années 1920, ce monoplan de six passagers, construit par la compagnie Lockheed à partir de 1927, est devenu célèbre de par son utilisation par un certain nombre d'as du pilotage, attirés par sa grande endurance et sa robustesse. Parmi eux, à bord de son Vega, Amelia Earhart devint la première femme à traverser l'Atlantique sans escale et Wiley Post fit deux fois le tour du monde avec le sien.
Conçu par John Knudsen Northrop et Gerard Vultee, qui allaient ensuite fonder chacun leur propre entreprise, l'avion était initialement destiné à servir sur les lignes aériennes propres de Lockheed. Ils décidèrent de construire un avion de quatre places qui soit non seulement robuste, mais aussi le plus rapide. Utilisant les dernières inovations sur les fuselages monocoques, les ailes de type cantilever et le meilleur moteur disponible, le Vega ne pouvait que tenir ses promesses de performances.
Le fuselage était monocoque, construit à partir de feuilles de contreplaqué plaquées sur des nervures en bois. Avec un grand moule en béton, un demi fuselage était stratifié en sections avec de la colle, puis une vessie de caoutchouc était introduite dans le moule et gonflée à l'air pour comprimer le bois sur la forme. Les deux moitiés de fuselage étaient ensuite clouées et collées sur un treillis de nervures. Avec un fuselage construit de cette façon, le longeron d'aile devait être dégagé, et il fut donc décidé de construire un longeron unique monté en porte à faux sur le dessus de l'avion. La seule partie de l'avion à n'être pas particulièrement profilée était le train d'atterrissage, bien que les versions de production portaient d'élégantes "guêtres". Au niveau de la propulsion, il fut choisi le Wright Whirlwind, qui délivrait 225 ch (168 kW).
Le premier Vega 1, nommé Golden Eagle, décolle de l'usine Lockheed de Los Angeles le 4 juillet 1927. Il affichait une vitesse de croisière (rapide pour l'époque) de 193 km/h, et une vitesse de pointe de 217 km/h. Cependant la capacité de quatre passagers (plus un pilote) fut jugée trop faible pour l'utilisation en transport aérien. Un certain nombre de propriétaires privés allaient cependant passer commande de ce modèle, et fin 1928, 68 exemplaires avaient été produits. Au National Air Races de 1928 à Cleveland, les Vega allaient remporter tous les prix de vitesse.
Cherchant à améliorer la conception, Lockheed sortit le Vega 5 en 1929: Mise en place du Pratt & Whitney R-1340 Wasp de 450 ch (336 kW) et réduction suffisante du poids pour permettre d'ajouter deux sièges. Un nouveau capot NACA porta la vitesse de croisière à 249 km/h et la vitesse de pointe à 266 km/h. Cependant, même la nouvelle configuration à six places allait se révéler trop juste, et les machines furent achetées principalement pour l'aviation générale et le transport de VIP. Un total de 64 Vega 5 a été construit. En 1931, l'US Air Corps achète deux Vega 5, l'un désigné C-12 et l'autre C-17. Le C-17 était différent au niveau du jeu de réservoirs de carburant supplémentaires dans les ailes.
Il était assez difficile d'atterrir avec le Vega. Dans ses mémoires, Elinor Smith a écrit qu'il "planait comme un rocher tombant d'une montagne". En outre, la visibilité vers l'avant et les côtés était extrêmement limitée; Lane Wallace, un chroniqueur pour le magazine Flying a écrit que "même [en vol en palier], le pare-brise offrait une meilleure vue du ciel que de toute autre chose, ce qui lançait plus qu'un défi de détecter un changement d'attitude ou d'angle d'inclinaison. Au décollage ou à l'atterrissage, il n'y avait pratiquement pas de visibilité vers l'avant".
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