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Le Bristol Type 171 Sycamore est le premier hélicoptère britannique qui fut conçu pour voler et servir dans la Royal Air Force. Créé par la Bristol Aeroplane Company, il a été utilisé pour la recherche, le sauvetage en mer et la lutte anti-sous-marine. Le nom fait référence aux graines de platane, Acer Pseudoplatanus, qui tombent dans un mouvement de rotation.
Bristol créé sa division "hélicoptères" après l'invasion alliée en Europe de 1944, lorsque les ingénieurs des forces aéroportées de Beaulieu furent disponibles (AFEE – "Airborne Forces Experimental Establishment"). L'AFEE avait déjà travaillé au développement d'hélicoptères sous la direction de Raoul Hafner, mais le succès des planeurs Horsa et Hamilcar lors de l'opération Overlord conduit à accorder la priorité au développement d'hélicoptères. Hafner fut nommé par Bristol à la tête de cette nouvelle division.
Le développement du Sycamore commença en juin 1944, et s'étendit sur plus de deux années, une attention particulière étant accordée à l'endurance des composants mécaniques. Le vol inaugural eut lieu le 27 juillet 1947, le prototype VL958 étant propulsé par un moteur Pratt & Whitney Wasp Junior de 450 chevaux (340 kW), car il n'y avait à l'époque aucun moteur approprié dans la gamme de Bristol. Le prototype Sycamore Mk.2 fut achevé à l'été 1948, équipé d'un du moteur Alvis Leonides de 550 chevaux (410 kW). Cela devint la norme pour toutes les productions ultérieures du Sycamore.
Les pilotes d'essais principaux de Bristol pour le type 171 furent Charles "Sox" Hosegood et le colonel Robert "Bob" Smith.
Jusqu'au modèle Mk.3A inclus, les Sycamore furent produits dans une configuration où le pilote se trouvait dans le siège de gauche, le co-pilote étant assis à droite. Pour la production principale, le Mk.4, on se conforma au standard américain où le siège du pilote était à droite. Il y eut aussi un certain nombre de développements basés sur des versions antérieures, comme le modèle à quatre portes, devenu standard sur le Mk.4. Cette version est entrée en service dans la RAF en tant que HR14.
Les versions civiles n'utilisaient pas la dénomination "Sycamore", et étaient connues simplement comme des Bristol Type 171.
Le Sycamore HR14 est entré en service dans l'escadron 275 de la RAF en avril 1953, et fut utilisé par neuf escadrons au total. Il a été utilisé pendant les troubles de Malaisie (1948-1960) pour le déploiement de patrouilles pédestres en pleine jungle. Le type a aussi été utilisé par l'école centrale de la Royal Air Force pour la formation des pilotes.
Un total de 50 Sycamore fut livré au gouvernement fédéral allemand, et trois autres à la Belgique. Le Sycamore fut aussi le deuxième type d'hélicoptère à être utilisé par la Force de défense australienne, sept machines étant livrées à la Royal Australian Navy.
Les derniers Sycamores de la RAF furent officiellement retirés en décembre 1971, les composants critiques ayant atteint la fin de leur durée de vie. Cependant, l'escadron 32 opéra deux Sycamore jusqu'en août 1972.
Type 171
Sycamore
Le Musée de la RAF de Cosford possède le Sycamore XJ918 depuis 1983. Cet hélicoptère était en service actif lors des troubles en Malaisie et a été l'un des quatre derniers Sycamore à être officiellement retirés du service en 1971.
D'autres Sycamore sont visibles au musée de l'hélicoptère de Bückeburg, en Allemagne, au Fleet Air Arm Museum, dans le Somerset en Angleterre et au Musée royal de l'Armée de Bruxelles.
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