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Les "National Air Races" (également connues comme les courses du Trophée Pulitzer) étaient une série de courses qui ont eu lieu aux États-Unis de 1920 à 1949. La vitesse et la fiabilité des avions et des moteurs allaient rapidement progresser au cours de cette période, et les National Air Races furent à la fois le terrain et la vitrine de ces avancées.
En 1920, dans un effort pour promouvoir l'aviation et son propre journal, l'éditeur Ralph Pulitzer parraine des courses de vitesse pour avions militaires à partir de Roosevelt Field, près de New York. Les courses vont par la suite se dérouler à Cleveland, et deviennent les "Cleveland Air Races". Ces courses attirent les meilleurs pilotes de l'époque, y compris James Doolittle, Wiley Post, Tex Rankin, Frank Hawks, Jimmy Wedell, Roscoe Turner et bien d'autres pionniers de l'aviation.
Les courses se déroulent habituellement sur 10 jours, généralement à la fin du mois d'août, mais pendant la Seconde Guerre mondiale, ces épreuves seront suspendues.
Les courses incluent une variété d'événements, y compris des vols de navigation (avec arrivée à Cleveland), des concours, des démonstrations d'atterrissage de planeurs, des vols de dirigeables et concours de sauts en parachute. L'événement le plus populaire sera néanmoins la course du Trophée Thompson, une course en circuit fermé où les aviateurs manœuvrent leurs avions autour de pylônes.
En 1929, Santa Monica, en Californie, et Cleveland, dans l'Ohio sont les points de départ et d'arrivée du "Women Air Derby", réservé uniquement aux pilotes féminins, (qui sera surnommé le "Powder Puff Derby"), mettant en vedette des femmes pilotes bien connues telles qu'Amelia Earhart, Pancho Barnes, Bobbi Trout, et Louise Thaden, cette dernière remportant la catégorie lourde, tandis que Phoebe Omlie remportait la classe des avions légers.
À Chicago, le 1er septembre 1930, au cours de la dernière journée de compétition, le Capitaine Arthur Page s'écrase à bord de son hydravion modifié Curtiss Hawk F6C-3 et décède de ses blessures plus tard dans la journée.
Quand les courses reprennent après la Seconde Guerre mondiale, apparaissent de nombreux chasseurs en surplus qui surclassent les avions conçus avant la guerre. En 1949, Bill Odom perd le contrôle de son P-51 "Beguine" et percute une maison, se tuant lui-même ainsi que deux personnes au sol. Les courses sont à nouveau interrompues.
L'événement annuel va reprendre en 1964 à Reno, et ces "Reno National Air Races" se tiendront désormais à la mi-Septembre.
Les National Air Races sont gérées par la société "US Air Race, Inc." de 1995 à 2007. Cette société avait été fondée par Marion P. Jayne (médaillé d'or) et après sa mort en 1996, sera gérée par sa fille Patricia Jayne Keefer, qui avait elle-même remporté une médaille d'or en 1994. Les 25 événements qui se dérouleront sous la direction de Keefer se passeront sans la moindre tragédie. Avec l'aide de centaines de bénévoles et de plus de 250 sponsors, elle pourra octroyer 26 bourses d'études aéronautiques et fera passer son message de promotion de l'aviation générale à des millions de personnes.
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