Northrop Gamma
Le Northrop Gamma était un monoplan monomoteur entièrement métallique utilisé dans les années 1930. Vers la fin de sa vie opérationnelle, il servi de base pour le bombardier léger A-17.
Conception et développement
Le Gamma était un développement du célèbre Northrop Alpha dont il partageait les innovations aérodynamiques et structurelles. Comme sur les derniers Alpha, le train d'atterrissage fixe recevait un carénage aérodynamique distinctif, et l'avion introduisait un cockpit entièrement clos.
Histoire opérationnelle
Le Gamma connut un service civil assez limité, si ce n'est lorsqu'il fut utilisé dans les services de messagerie de Trans World Airlines. Il effectua par contre une belle carrière comme laboratoire volant et avion de records. L'armée américaine trouva le concept suffisamment intéressant pour encourager Northrop à développer ce qui allait devenir l'avion léger d'attaque Northrop A-17. Les versions militaires du Gamma ont vu le combat au sein des forces chinoises et espagnoles (forces républicaines). Vingt Cinq Gamma 2E furent assemblés en Chine à partir de composants fournis par Northrop.
Le 2 juin 1933, Frank Hawks vola de Los Angeles à New York, dans un temps record de 13 heures, 26 minutes et 15 secondes à bord de son Gamma 2A "Sky Chief". En 1935, Howard Hughes allait améliorer ce temps avec son Gamma 2G modifié, effectuant le vol transcontinental d'ouest en est en 9 heures, 26 minutes et 10 secondes.
Le plus célèbre Gamma fut le "Polar Star." L'avion fut transporté par bateau et déposé sur la banquise dans la mer de Ross lors de l'expédition Antarctique Lincoln Ellsworth de 1934. Le Gamma fut presque perdu lorsque la glace céda sous son poids, et dû être retourné aux États-Unis pour réparations. La deuxième affectation du Polar Star en Antarctique en septembre 1934 n'eut pas plus de succès, une rupture d'embiellage faisant que l'avion allait une nouvelle fois être retourné pour réparations. Ce n'est que le 3 janvier 1935 qu'Ellsworth et le pilote Bernt Balchen allaient finalement pouvoir survoler l'Antarctique.
Le 23 Novembre 1935, Ellsworth et le pilote canadien Herbert Hollick-Kenyon allaient tenter le premier vol trans-antarctique en reliant l'île Dundee dans la mer de Weddell à Little America. L'équipage dut effectuer quatre arrêts au cours de ce voyage, ce qui fait que ces hommes furent les premiers à effectivement visiter l'Antarctique occidental. Au cours d'un de ces arrêts, le blizzard allait complètement submerger le fuselage de neige, et il fallut une journée entière pour dégager l'avion. Le 5 décembre, après avoir parcouru plus de 3.865 km, l'avion se retrouva à court de carburant à seulement 40 km de l'objectif. L'équipage intrépide mit six jours pour parcourir le reste du trajet et dut se réfugier dans le camp abandonné Richard Byrd avant d'être retrouvé par le navire de recherche Discovery II le 15 janvier 1936. "Polar Star" fut ensuite récupéré et remis au Smithsonian National Air and Space Museum où il réside à ce jour.
Variantes
- Gamma 2A : premier avion de production, vendu à Texaco et piloté par Frank Hawks comme "Sky Chef". Moteur en étoile Wright de 785 ch (585 kW).
- Gamma 2B : version biplace avec des commandes en tandem qui vola à travers l'Antarctique comme "Polar Star". Moteur en étoile Pratt & Whitney Wasp de 500 ch (373 kW).
- Gamma 2C (YA-13) : Northrop proposa cette version d'attaque pour rivaliser avec le Curtiss A-12 Shrike armé de quatre mitrailleuses calibre .30 dans les ailes, plus une autre en montage flexible pour la défense arrière, et jusqu'à 500 kg de bombes sous les ailes. Cette version fut évaluée par l'USAAC en 1933.
- XA-16 : YA-13 prototype redésigné après avoir été équipé d'un moteur Pratt & Whitney R-1830-9.
- Gamma 2D : Trois exemplaires d'une version cargo utilisée par TWA à moteur Wright Cyclone de 710 ch (529 kW). Un avion fut converti en Laboratoire de survol météo, afin d'étudier le givrage, la fiabilité des compresseurs, des radios, et les turbulences entre 20.000 et 35.000 pieds (6.100 à 10.670 m). L'avion fut ensuite utilisé par l'USAAC sous la désignation UC-100. Un autre avion retraité de la TWA fut utilisé par les républicains espagnols pour la patrouille côtière.
- Gamma 2E : Similaire au Gamma 2C dans l'armement, à l'exception d'une charge de bombes passant à 727 kg. Le modèle fut utilisé par la force aérienne de la République de Chine comme bombardier léger jusqu'en 1938, un certain nombre d'avions étant construits en Chine.
- Gamma 2F : Une autre version d'attaque développée en parallèle avec le Gamma 2C, est entrée en service comme Northrop A-17.
- Gamma 2G : version de course biplace, à l'origine équipée d'un moteur Curtiss Conqueror, plus tard remplacé par un Pratt & Whitney Wasp Jr, puis un Wright Cyclone SGR-1820-G-5. Le type fut piloté par Jacqueline Cochran et Howard Hughes.
- Gamma 2H : Banc d'essai pour le pilote automatique Sperry, également piloté par Russell Thaw lorsqu'il remporta la troisième place dans la course du Trophée Bendix de 1935.
- Gamma 2J : Un (seul) triplace d'écolage propulsé par un moteur Pratt & Whitney Wasp de 600 chevaux (448 kW) avec train d'atterrissage escamotable, destiné à USAAC. Amérique du Nord lui préféra le North American BC-1.
- Gamma 2L : Utilisé par Bristol pour l'essai des moteurs Bristol Hercules.
- Gamma 5A : Un avion exporté pour la Marine Impériale Japonaise (désignation BXN1) pour étude.
- Gamma 5B : version biplace avec les cockpits déplacés vers l'avant, utilisée par l'armée de l'air des républicains espagnols pour la patrouille côtière.
- Gamma 5D : Un avion exporté au Japon avec un équipement de type "armée" (désignation BXN2), étudié par Nakajima, puis passé à Mandchoukouo National Airways qui l'a utilisé pour la reconnaissance aérienne au-dessus de la Chine et de l'URSS.
Opérateurs militaires
- Chine.
- Japon (BXN).
- Espagne : Forces Républicaines - Northrop 2D et 5B Gamma.
- Etats-Unis : United States Army Air Corps.
Opérateurs civils
- Mandchoukouo : Manchukuo National Airways.
- Etats-Unis : Trans World Airlines.
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