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La coupe Schneider, aussi appelée trophée Schneider, est l'un des nombreux prix créés par de riches mécènes qui, au début du XXe siècle, voulaient faire progresser la jeune aviation. La coupe fut définitivement gagnée par le Royaume-Uni en 1931.
Jacques Schneider est un industriel français, de la famille Schneider, lui-même pilote d'avion et aérostier. Il a longtemps détenu le record d'altitude en ballon: 10.081 m. Interdit de vol suite à un grave accident, il commença dès lors à soutenir financièrement de nombreuses compétitions.
Impressionné par les performances des hydravions lors d'un meeting à Monaco en 1912, il estima à tort que l'hydraviation était l'avenir de l'aviation commerciale.
Le 5 décembre 1912 à l'Aéro-Club de France, il dépose les statuts d'une compétition annuelle d'hydravion, la Coupe d'Aviation Maritime Jacques Schneider, de 150 milles nautiques (277 km). Le prix pour le gagnant est de 25.000 francs-or (environ 70.000 euros d'aujourd'hui). Le pays qui gagnera trois éditions consécutives remportera définitivement la Coupe. Chaque édition a lieu sur le territoire du pays ayant remporté l'édition précédente.
Au début les règlements sont assez surprenants et mettent l'accent sur les qualités de flottabilité: il faut faire un "8" entre deux bouées ou rester stoppé dans l'eau pendant 10 minutes. S'ajoutent également des épreuves d'étanchéité ou d'amerrissage par gros temps. Ce n'est qu'au fil des ans que cet évènement va croître en notoriété et devenir une célèbre compétition de vitesse. Le circuit est triangulaire et fait 280 puis 350 km de long. Certaines éditions ont attiré plus de 200.000 spectateurs. Lors de la dernière édition de 1931, c'est devant 500.000 spectateurs que le Supermarine S.6B bat à trois reprises le record du monde de vitesse (610 puis 656 km/h).
En 1928, le règlement change, et l'on décide que la course n'ait lieu que tous les deux ans. Ce délai supplémentaire doit permettre aux pays en compétition et à leurs constructeurs nationaux de mettre au point et de tester un nouvel avion avant chaque édition.
Hélas, lors de la dernière édition en 1931, ni la France ni l'Italie n'ont eu le temps de terminer la mise au point de l'appareil censé porter leurs couleurs. Les États-Unis s'étant retirés suite à la crise de 1929, le Royaume-Uni est seul à concourir. Il remporte donc la Coupe.
Nul doute que la coupe a activement contribué aux progrès de l'aviation. Outre le développement des moteurs en V, elle imposera définitivement la formule du monoplan à aile basse pour les appareils rapides. Sans compter que l’expérience acquise par Reginald Mitchell et Henry Royce dans leur quête pour la Coupe Schneider leur aura été profitable pour la création d’un appareil qui fera parler de lui plus tard: le Supermarine Spitfire. De même chez Macchi qui produira les chasseurs italiens de la Seconde Guerre mondiale.
Le pilote le plus célèbre ayant gagné la course est James H. Doolittle, vainqueur en 1925. Il fera parler de lui pendant la Seconde Guerre mondiale, en organisant le célèbre raid de Doolittle sur le Japon, à partir de bombardiers B-25 Mitchell décollant d'un porte-avions.
Deux appareils ont marqué l'histoire de l'aviation :
- Le Supermarine S.6B (record de vitesse en 1931: 655 km/h). Le célébrissime Supermarine Spitfire est issu de cet avion.
- Le Macchi Castoldi MC.72 : conçu pour l'édition 1931, il ne fut pas mis au point à temps. Il détient depuis le 23 octobre 1933 le record de vitesse en hydravion à piston: 709 km/h! Remarquez sur les photographies les hélices contra-rotatives. L'incroyable puissance du moteur pour l'époque (3.100 ch) imposait cette configuration afin de limiter le couple qui aurait lancé l'appareil en courbe sur l'eau et l'aurait empêché de décoller.
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Date | Lieu | Avion | Moteur | Pilote | Vitesse (km/h) |
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16/04/1913 | Monaco | Deperdussin Monocoque | Gnome 160 ch | Maurice Prévost | 73,56 |
20/04/1914 | Monaco | Sopwith TabloÏd | Gnome 100 ch | C. Howard Pixton | 139,74 |
21/09/1920 | Venise | Savoia S-19 | Ansaldo S. Giorgio 550 ch | Luigi Bologna | 170,54 |
07/08/1921 | Venise | Macchi M-7 | Isotta Fraschini 250 ch | Giovanni de Briganti | 189,66 |
12/08/1922 | Naples | Supermarine Sea Lion II | Napier Lion 450 ch | Captain Henri C. Biard | 234,51 |
28/09/1923 | Cowes | Curtiss CR3 | Curtiss D-12 465 ch | Lieutenant David Rittenhouse | 285,29 |
26/10/1925 | Baltimore | Curtiss R3C-2 | Curtiss V-1400 610 ch | Lieutenant James H. Doolittle | 374,28 |
13/11/1926 | Hampton Roads | Macchi M-39 | Fiat A.S2 800 ch | Major Mario de Bernardini | 396,69 |
26/09/1927 | Venise | Supermarine S.5/25 | Napier Lion VII B 875 ch | Lieutenant Sidney Norman Webster | 453,28 |
07/09/1929 | Calshot Spit | Supermarine S.6 | Rolls-Royce R 1900 ch | Lieutenant H.R.D. Waghorn | 528,89 |
13/09/1931 | Calshot Spit | Supermarine S.6B | Rolls-Royce R 2350 ch | Lieutenant J.N. Boothman | 547,31 |
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