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Le C-17 Globemaster III est un transporteur (de matériel principalement) construit par McDonnell-Douglas (aujourd'hui fusionné avec Boeing) au début des années 1990. Il est utilisé par l'United States Air Force, la Royal Air Force, la Royal Australian Air Force, la Force aérienne du Canada, la force aérienne indienne, l'OTAN et le Qatar. La chaîne de production, qui fabrique une dizaine de C-17 par an, n'a pas de plan de charge assuré après 2015, mais de nouveaux financements autorisés par le Congrès des États-Unis et quelques succès à l'exportation la repoussent presque chaque année.
Conçu au début des années 1980 par McDonnell Douglas sous la désignation C-X, le prototype du C-17A vola le 15 septembre 1991, soit avec environ un an de retard.
Pour le rendre apte à décoller ou à se poser sur des pistes courtes et non aménagées situées sur des territoires éloignés, le C-17 possède:
Son équipage est complet avec un pilote et un copilote, plus un préposé au chargement. Il peut emporter 154 passagers, 102 parachutistes ou 76.655 kg de fret.
Tous les cinq ans de durée de vie du C-17, celui-ci entre dans un cycle d'entretien lourd dans le cadre du programme d'entretien prévu par le constructeur de l'avion. Les importants travaux d'une durée de quatre mois comprennnent une inspection complète, la maintenance et les mises à jour d'avions systèmes/structures, et une peinture complète de la cellule.
Cet avion a rencontré de grandes difficultés de mise au point: un an de retard du premier vol, deux ans supplémentaires de retard, puis d’autres retards pour divers problèmes.
Fin 1993, le Département de la Défense des États-Unis donna au constructeur deux ans pour résoudre les problèmes de production et de surcoûts, sous peine d'arrêter le contrat après livraison du quarantième appareil.
En avril 1994, le programme rencontrait de nouveaux problèmes de surcoûts, de surpoids, de surconsommation, de charge utile, d'autonomie et autres difficultés.
Ces difficultés ont causé des surcoûts considérables: en janvier 1995, un rapport de la Cour des Comptes américaine (GAO) révélait que les 120 avions commandés jusqu’alors avaient déjà coûté 39,5 milliards de dollars, alors que le budget était de 41,8 milliards pour 210 avions soit un prix unitaire de 329 millions au lieu de 199 millions, soit une dérive de +65 %.
Avec le temps et l'amortissement du programme, le prix de celui-ci a baissé et le dernier contrat de l'USAF de juin 2010, pour huit appareils, montrait un coût unitaire de 191 millions de dollars (soit 138,862 millions d’euros au taux de change du 11 novembre 2010).
En décembre 2011, la revue Air&Cosmos indique un prix catalogue de 250 millions de dollars.
Ces avions ont un coût de l'heure variant de 17.192$ à 22.360$ durant la décennie 2000. Il est très nettement inférieur à celui de l'autre transport stratégique de l'USAF, le C-5, et il est comparable à celui des transport tactiques C-130 Hercules.
Les livraisons débutèrent en 1993.
Le 1er août 1997, McDonnell Douglas fut absorbé par Boeing qui assure désormais la production et le suivi de cet appareil.
Le C-17 a été utilisé pour des opérations militaires, mais également pour acheminer de l'aide humanitaire. Il fut principalement utilisé pour la guerre d'Afghanistan en 2001 et pour la guerre d'Irak de 2003.
Au 17 novembre 2010, 224 avions ont été livrés, au 15 septembre 2011, ce chiffre est de 2.359. En février 2014, on déclare qu'un total de 276 seront construit dont 264 ou 265 déjà vendus:
Les constructeurs tentent également de vendre le C-17 au Proche-Orient; pour l'Afrique, l'Algérie est intéressée par l'acquisition de 6 à 8 C-17.
Les européens envisagent également d'en acquérir, malgré la mise en service de l'Airbus A400M, en particulier parce que l'A400M ne peut pas transporter un char de combat principal. La Flygvapnet suédoise, la Koninklijke Luchtmacht néerlandaise et la Flyvevåbnet danoise ont été intéressées par le C-17, et ont décidé avec d'autres nations européennes de former un pool commun dans l'OTAN, le Heavy Airlift Wing.
La France fait elle aussi partie des pays potentiellement intéressés. La DGA a invité Boeing à faire une proposition fondée sur l'achat d'une flotte de trois avions en 2009; l’initiative est restée sans suite.
Le 10 septembre 1998, un C-17 de l'US Air Force a subi une défaillance du train d'atterrissage en Islande. La facture de réparation totale a atteint 1 million de dollars.
Le 10 décembre 2003, un C-17 de l'US Air Force a été touché par un missile sol-air après un décollage de Bagdad, en Irak. Un moteur est tombé en panne et l'avion a du retourner à sa base pour un atterrissage en toute sécurité. L'avion a été réparé et remis en service.
Le 6 août 2005, un C-17 de l'US Air Force a quitté la piste de la base aérienne de Bagram en Afghanistan alors qu'il tentait d'atterrir. Cet accident a détruit le nez de l'avion et le train d'atterrissage principal. À l'époque, il était le plus gravement endommagé des C-17. Une équipe de réparation de Boeing a passé deux mois pour que l'avion soit prêt à revoler pour pouvoir revenir aux États-Unis. Le vol de retour aux États-Unis a dû être effectué par un pilote d'essai, car les réparations temporaires ont entraîné des limites de performance de l'avion. La réparation a été terminée à Long Beach en octobre 2006 et l'avion est retourné au service actif.
Le 28 juillet 2010, un C-17 de l'US Air Force s'est écrasé sur la base aérienne Elmendorf, en Alaska, lors d'un vol d'entraînement, tuant tous les membres d'équipage. L'avion s'est écrasé près d'une voie ferrée. Une erreur du pilote serait la cause de l'accident selon un rapport militaire d'investigation.
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