Royal Aircraft Factory B.E.2
Le Royal Aircraft Factory B.E.2 (Blériot Experimental) était le premier avion militaire à être utilisé par le Royaume-Uni. Cet appareil fut utilisé sous diverses variantes par le Royal Flying Corps et le Royal Naval Air Service durant toute la Première Guerre mondiale, et ce même lorsqu'il était déjà dépassé.
Histoire
Le B.E.2 fut développé par Geoffrey de Havilland à partir du B.E.1 et vola pour la première fois en février 1912 avec aux commandes de Havilland lui-même. Peu de temps après il a battu le record d'altitude britannique après avoir atteint 3219 mètres.
Le B.E.2 fut conçu en tant qu'avion de reconnaissance et deux ans plus tard, trois escadrilles d'observation furent équipées avec cet avion. Toutes ont été envoyées en France dès le début de la guerre.
Le plus grand handicap de cet avion était d'avoir été conçu à une époque où on accordait trop d'importance à la stabilité d'un avion en vol, ce qui fit que le B.E.2 était extrêmement difficile à manœuvrer. Ces difficultés de pilotage en firent une cible de choix pour les appareils ennemis et les escadrilles de B.E.2 subirent de lourdes pertes. À cause de cette grande vulnérabilité, les pilotes allemands les surnommèrent "viande froide". En 1917 une escadrille de six B.E.2 décolla depuis Saint-Omer. Un des appareils s'écrasa lors du décollage, trois autres lors de l'atterrissage et un autre était porté disparu… Les B.E.2 furent tenus à distance du front à partir de ce moment-là, mais ils continuèrent à être utilisés pour la détection des sous-marins, la défense contre les Zeppelins et pour l'entraînement.
Le B.E.2 connut son heure de gloire en tant qu'intercepteur de Zeppelins. Dans la nuit du 3 août 1916, un B.E.2 piloté par le capitaine William Leefe Robinson a abattu le premier dirigeable au-dessus de la Grande-Bretagne et cela valut au pilote d'être décoré de la Victoria Cross et de toucher une récompense d'environ 3.500 £.
Environ 3.500 B.E.2 ont été fabriqués par plus de 20 sociétés différentes. Ils étaient à l'origine d'une variante de chasseur, le BE.12, qui ne connut pas le succès. Un petit nombre de B.E.2 sont toujours visibles dans différents musées à travers le monde, entre autres dans le Royal Air Force Museum de Hendon, dans le Canada Aviation Museum à Ottawa et dans le Musée de l'air et de l'espace au Bourget.
Variantes
- B.E.1: Prototype.
- B.E.5: Prototype, officiellement reconstruit à partir d'un biplan Howard Wright, propulsé par un moteur ENV de 60 cv (45 kW). Premier vol le 27 Juin 1912. Reconstruit avec un moteur Renault, il devient le B.E.2.
- B.E.6: Prototype, officiellement reconstruit à partir d'un Royal Aircraft Factory S.E.1. Premier vol le 5 Septembre 1912. Moteur ENV de 60 cv (45 kW), tout comme le B.E.5, puis équipé d'un moteur Renault avant d'être livré au RFC, comme B.E.2.
- B.E.2a: Version de production initiale du B.E.2. Construit en petites quantités à partir de fin 1912, il est toujours en utilisation standard au déclenchement de la guerre en 1914.
- B.E.2b: Pratiquement identique au modèle "a", avec des côtés de cockpit moins ouverts. Les derniers exemplaires furent équipés d'ailerons en plus d'autres caractéristiques, comme le train d'atterrissage en "V" et des volets de refroidissement de carter d'huile.
- B.E.2c: Modifications majeures sur ce modèle, ce qui en fait pratiquement un nouvel avion.
- B.E.2d: Variante du "c" à doubles commandes. La capacité du réservoir est augmentée.
- B.E.2e: Version finale. Supposée être une grande amélioration du modèle "c", ce fut en fait une grande déception, qui fut surnommée le "Quirk" (bizarrerie).
- B.E.2f: B.E.2c avec les ailes du B.E.2e.
- B.E.2g: B.E.2d avec les ailes du B.E.2e.
- B.E.9: B.E.2c Prototype avec une station pour un mitrailleur en avant de l'hélice, un peu comme sur le SPAD A.2.
- B.E.12: Un B.E.2c monoplace avec mitrailleuse synchronisée et moteur plus puissant. Le B.E.12a avait les ailes du B.E.2e.
Opérateurs
- Australian Flying Corps.
- Belgique (Air Force).
- Estonie (Air Force).
- Marine grecque.
- Pays-Bas (Seulement un avion).
- Norvège (Army Air Service).
- Afrique du Sud.
- Grande Bretagne:
- Royal Flying Corps / Royal Air Force.
- Royal Naval Air Service:
- No. 1 Wing (Dunkerque).
- No. 2 Wing (Imbros et Mudros).
- No. 3 Wing (Imbros et Tenedos).
- No. 7 (Naval) (Afrique de l'Est).
- Coastal Air Stations à Eastbourne, Hornsea, Great Yarmouth, Port Victoria, Redcar et Scarborough.
- Ecoles de pilotage à Chingford et Cranwell.
- American Expeditionary Force.
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