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Le projet Gladiator remontait à une note du ministère de l'air Anglais émise en 1930, et le prototype conçu à partir de 1933 par Henry Phillip Folland vola pour la première fois le 12 septembre 1934. Les premiers avions entrèrent en service en janvier 1937. Ce fut le dernier chasseur biplan à voir le combat au sein de la RAF.
Extrapolé sur fond propres du Gauntlet et doté d'un moteur plus puissant et d'un train d'atterrissage cantilever, cet appareil comportait les mêmes perfectionnements que les chasseurs monoplans de son temps : volets de bord de fuite et poste de pilotage fermé. Mais reposant sur des conceptions dépassées, il était déjà obsolète lors de sa mise en service. L'avion servit quand même assez honorablement pendant les deux premières années de la guerre et rencontra également un certain succès à l'exportation, 216 des 747 exemplaires construits étant vendus a l'étranger, notamment la Belgique, la Chine, l'Egypte, la Finlande, la France Libre, la Grèce, l'Iraq, l'Irelande, La Lettonie, la Lithuanie, la Norvège, le Portugal, l'Afrique du Sud et la Suède.
Le Gloster Gladiator reçu le baptême du feu pour la première fois aux mains de pilotes chinois, lorsque le 24 février 1938, ceux-ci abattirent deux chasseurs A5M Claude japonais dans la région de Nanking, au cours de la seconde guerre Sino-japonaise. Les pilotes chinois apprécièrent beaucoup le chasseur biplan, notamment pour sa grande agilité en combat tournoyant. Le manque de puissance de l'avion ne put néanmoins plus être compensé par ces qualités aérodynamiques lorsqu' apparurent des chasseurs ennemis plus évolués, comme le Mitsubishi A6M, dès 1940.
Déjà largement remplacé par le Hawker Hurricane ou le Supermarine Spitfire au déclenchement de la seconde guerre mondiale, quelques Gladiator furent néanmoins utilisés à cette époque en Norvège et lors de la bataille de France. L'avion fut aussi utilisé avec un certain succès en Méditerranée comme chasseur embarqué, depuis Malte ou dans la guerre du désert où il fut opposé jusque fin 1941 à son homologue italien biplan, le Fiat CR.42 Falco.
Les Gladiator belges vécurent un calvaire en 1940, lorsque la totalité des 15 avions opérationels fut détruite, alors que seulement deux avions Allemands avaient été endommagés en contrepartie.
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