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Le Douglas World Cruiser (ou DWC) fut développé pour répondre à un appel d'offre émanant de l'U.S. Army Air Service concernant un avion capable de réaliser le premier tour du monde aérien de l'histoire. La compagnie Douglas Aircraft répondit par une adaptation du torpilleur Douglas DT-2. Cinq de ces avions furent commandés en vue de ce record, un devant servir pour les tests et l'entraînement et les quatre autres pour l'expédition proprement dite.
Le World Cruiser différait du DT par une augmentation sensible de la capacité en carburant: la quantité passait en effet de 115 gallons (ou 435 litres) pour le DT-2 à 644 gallons (ou 2.438 litres) pour le DWC. L'avion incorporait d'autres modifications, comme une dérive verticale renforcée et une disposition différente des pilotes devant faciliter leur communication. Le DWC retenait le moteur à 12 cylindres en "V" Liberty de 420 cv du DT-2, mais deux radiateurs de dimensions différentes pouvaient être montés, le plus grand étant destiné à une utilisation sous les tropiques. Enfin, le train d'atterrissage du DWC fut modifié pour être facilement remplacé par des flotteurs. Le prototype, construit en 45 jours au prix de 23.721 dollars, fut livré à l'Army pour évaluation en novembre 1923 et très vite, le contrat pour les quatre avions de production fut signé.
Le 17 mars 1924, les quatre DWC et leurs huit membres d'équipage s'envolèrent de Clover Field, près de Santa Monica en Californie, pour Seattle, le point de départ officiel. Une fois sur place, les employés de Boeing remplacèrent les roues par des flotteurs en vue de la première portion du vol. C'est aussi à Seattle que les avions furent officiellement baptisés du nom de quatre villes majeures situées aux quatre points cardinaux des Etats Unis. Les "Boston", "Chicago", "Nouvelle Orléans" et "Seattle" décollèrent de Sand Point, sur le lac Washington, près de Seattle le 4 avril 1924 pour ce qui allait être la première expédition autour du monde.
Un avion, le "Seattle", nécessita quelques réparations en route et alors qu'il essayait de rejoindre les autres machines dans le brouillard, il percuta une colline d'Alaska le 30 avril. L'équipage, composé du major Frederick Martin et du sergent Alva Harvey, survécu au choc et c'est après une longue marche forcée qu'ils atteignirent enfin la ville de Dutch Harbor. Les trois autres avions allaient continuer leur route, en traversant successivement l'Asie, le Moyen Orient et l'Europe, se reposant sur une logistique soigneusement élaborée qui incluait notamment le stockage de 15 moteurs de rechange le long de la route, de 14 flotteurs supplémentaires ainsi que toutes sortes de pièces nécessaires au bon fonctionnement des avions.
Tout en évitant l'Union Soviétique, qui n'avait pas donné son accord pour la traversée, l'expédition allait encore survoler la Corée, la côte de Chine, Hong Kong, l'Indochine, la ThaÏlande et Burma pour atteindre Calcutta, en Inde, en juin. Les flotteurs furent alors remplacés par des roues et l'expédition mit à nouveau le cap vers l'ouest. Ils arrivèrent à Paris le 14 juillet et le 30 du même mois, les DWC s'envolaient de l'île d'Orkney, en Ecosse, à nouveau configurés en hydravions.
Le "Boston" du amerrir en catastrophe le 3 août au beau milieu de l'Atlantique. Les hommes furent secourus et purent rejoindre les autres équipages le 3 septembre à Nova Scotia, au Canada. Leur avion fut définitivement mis hors d'usage alors que l'équipage du croiseur USS Richmond essayait de le récupérer.
Les deux avions restants continuèrent leur traversée de l'Atlantique et furent bientôt rejoints par l'avion de test, rebaptisé pour la circonstance le "Boston II". Ces avions retrouvèrent leur point de départ de Seattle le 28 septembre 1924, après avoir parcouru 44.342 km. Ils avaient enregistré sur une période de six mois et six jours un total de 371 heures, avaient atterri dans 28 pays et traversé les océans Atlantique et Pacifique.
Le "Chicago" fait maintenant partie de la collection de l'institution Smithsonian et est exposé au musée National de l'Air et de l'Espace de Washington D.C.; le "Nouvelle Orléans" fait partie de la collection du musée d'histoire naturelle de Los Angeles; l'épave du "Seattle" fut récupérée et exposée au musée d'aviation d'Alaska; le "Boston" original repose au fond de l'Atlantique Nord et on pense que la seule pièce restante du prototype, le "Boston II", est une plaque d'identification, préservée quelque part dans une collection privée.
L'immense succès de l'expédition consacra Douglas parmi les plus fameux constructeurs mondiaux, ce qui amena la compagnie à proclamer le célèbre slogan "Premier autour du monde - Premier mondial". La compagnie adopta aussi un logo représentant un avion survolant un globe, en remplacement du cœur ailé original. Ce logo évolua pour représenter un avion, une fusée puis un globe et fut adopté par McDonnell Douglas après la fusion entre Douglas et McDonnell en 1967, pour devenir la base du logo de Boeing, après l'acquisition de McDonnell Douglas en 1997.
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