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Le de Havilland DH 108 était un avion expérimental Anglais conçu par John Carver Meadows Frost en Octobre 1945. Le DH 108 était en fait une aile volante à forte flèche dont la forme était fortement inspirée de l'intercepteur à moteur fusée Me 163 Komet conçu pendant la guerre par Messerschmitt. Initialement destiné à l'évaluation des caractéristiques des ailes en flèche tant aux basses vitesses qu'aux vitesses subsoniques élevées, les données collectées avec le DH 108 devraient aussi servir de base à l'étude du futur avion de transport de la firme de Havilland, le Comet. Trois exemplaires du DH 108 furent construits selon les spécifications E.1/45 et E.11/45 du Ministère de l'Air. Ces trois prototypes allaient malheureusement tous être perdus dans des accidents mortels.
Utilisant une section de fuselage et le moteur du de Havilland Vampire, le DH 108 allait être utilisé en 1944 comme avion d'étude pour le DH 106 Comet qui avait initialement été prévu comme avion sans queue à ailes en flèche. Après le choix pour le Comet d'une formule d'empennage plus classique, le DH 108 garda néanmoins tout son attrait dans la mesure où il allait servir pour le développement du futur chasseur DH.110 au dessin très original. Construits à partir de deux cellules d'English Electric Vampire F 1 prélevées sur la ligne de production, ces avions ne pouvaient cacher leurs origines militaires, spécialement au niveau de l'avant du fuselage dont le nez, le cockpit et d'autres éléments étaient hérités du Vampire. Le Ministère de l'équipement rebaptisa le DH 108 le "Swallow", un nom qui ne fut jamais officiellement adopté par la compagnie.
La nouvelle aile en flèche à 43˚ était approximativement 15% plus grande en surface que celle du Vampire standard. Le contrôle se faisait via une dérive conventionnelle utilisée en conjonction avec des élevons qui jouaient le double rôle d'aileron et de gouverne de profondeur disposés à l'extérieur des volets de bord de fuite. Bien que le fuselage du Vampire ait été retenu, on adopta par la suite un nez revu ainsi qu'une forme plus profilée pour la verrière.
Le premier prototype du DH108, TG283, vola pour la première fois le 15 mai 1946. Destiné aux études à basse vitesse, il pouvait atteindre seulement 450 km/h. Lors du meeting des avionneurs Anglais de Radlett, en 1946, le chef pilote de la firme, Geoffrey de Havilland Jr, se livra à une démonstration époustouflante du DH 108. Plus tard, dans le cadre des études aux basses vitesses, le train d'atterrissage fut remplacé par celui d'un Sea Vampire, celui-ci étant en effet plus long était mieux adapté aux attitudes très cabrées.
Le second prototype, TG306, fut prévu avec une aile dont la flèche était de 45° qui était pourvue de volets de bord d'attaque de conception Handley Page. Le moteur était un de Havilland Goblin 3 et l'avion vola pour la première fois en juin 1946. Les modifications apparentes se situaient au niveau du nez de l'avion qui fut rendu plus aérodynamique par l'adjonction, notamment, d'une verrière mieux profilée et renforcée par une structure métallique. Malheureusement, le 27 septembre 1946, TG306 se désintégra lors d'une tentative de plongée à 3000 m, alors que l'avion atteignait Mach 0,9. L'avion s'écrasa dans l'estuaire de la Tamise et son pilote, Geoffrey de Havilland Jr, fils du créateur et directeur de la compagnie, Geoffrey de Havilland, fut tué dans l'accident. Des études préliminaires en tunnel aérodynamique avaient fait apparaître quelques problèmes à certains régimes de vol, mais l'émergence d'oscillations aux grandes vitesses n'avait pas été anticipée. L'enquête conclu à une rupture structurelle des ailes à Mach 0.9, après que l'avion se soit violemment cabré, engendrant des forces énormes sur le fuselage et les ailes.
Le troisième et dernier prototype, VW120, était basé sur la structure du nouveau chasseur Vampire F.5 construit à Hatfield. Il était différent des ses prédécesseurs de par son nez encore mieux profilé grâce à l'abaissement de la position du pilote. Suite à l'accident du modèle précédent, il fut adopté un système de contrôle assisté des élevons dans le but de mieux contrôler les oscillations longitudinales aux grandes vitesses. Un moteur plus puissant, le Goblin 4 de 1700 kg de poussée (soit 16.67 kN) pouvait théoriquement faire passer le mur du son au DH 108. Considéré comme une étape importante dans la course aux vitesses supersoniques, VW120 fut préparé pour tenter de battre le record de vitesse mondial alors détenu par un Gloster Meteor qui avait atteint 991 km/h. Le second prototype, TG306 était alors gardé comme avion de réserve pour ce record lorsque son accident fatal se produisit.
VW120 vola pour la première fois le 24 juillet 1947 aux mains de John Cunningham, le célèbre as de la seconde guerre mondiale. L'année suivante, le 12 avril 1948, il établi un nouveau record mondial de vitesse avec 974 km/h sur un circuit de 100 km. C'est le 9 septembre 1948, qu'il passa enfin le mur du son lors d'un piqué entre 12.000 et 9.000 m.
En 1949, VW120 donna une superbe démonstration lors du show aérien de Farnborough et récolta la troisième place dans la course organisée par la société des constructeurs aériens Anglais. L'avion fut ensuite retourné au ministère de l'équipement et les vols d'essais suivants se déroulèrent à partir de Farnborough.
Le troisième DH 108 fut détruit le 15 février 1950, dans un accident non loin de Brickhill, dans le Buckinghamshire, tuant son pilote, le Squadron Leader Stuart Muller-Rowland. L'enquête révéla que la cause de l'accident était une perte de conscience du pilote suite à une défaillance du système d'oxygène.
Finalement, le 1er mai 1950, lors d'essais de décrochage, le premier prototype fut perdu dans un accident à Hartley Wintney, tuant son pilote, George Genders. En tout, 480 vols avaient été réalisés avec les trois "Swallow".
Le DH108 fut à l'origine de plusieurs premières pour un avion Britannique: ce fut le premier avion à réaction Anglais équipé d'ailes en flèches et la première aile volante aussi (le Horten Ho 229 Allemand, un biréacteur sans queue conçu par les frères Horten, souvent incorrectement appelé le Gotha Go 229 - La compagnie Gotha avait été sélectionnée pour le mettre en production - fit son premier vol motorisé au début de l'année 1945); Le Swallow fut le premier avion Britannique à dépasser Mach 1. Les deux avions à avoir passé le mur du son auparavant, le Bell X-1 et le Douglas Skyrocket, étaient en fait des avions à moteur fusée. Le XP-86 américain (le prototype du F-86 Sabre) avait aussi brisé le mur du son lors d'un vol d'essai le 26 avril 1948.
Le moteur Goblin se composait d'un unique compresseur centrifuge alimentant 16 chambres de combustion annulaires, une turbine à un seul étage débouchant sur une tuyère d'éjection à effet propulsif.
La combinaison compresseur - chambre de combustion à flux direct éliminait la nécessité d'avoir un troisième roulement utilisé sur les moteurs précédents. Le plus grand diamètre du compresseur permettait de le faire tourner moins vite, ce qui diminuait les contraintes de la force centrifuge et la complexité de l'ensemble était réduite par l'adoption d'un compresseur à une seule face.
Le moteur Goblin I fut le premier réacteur Britannique à subir avec succès des tests officiels et reçu la certification No. 1 pour ce nouveau type.
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