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Le Provider est un avion de transport bimoteur Américain conçu par la firme Chase Aircraft à la fin des années 40 qui fut par la suite construit à 300 exemplaires pour le compte de l'US Air Force par la société Fairchild. Il fut notamment utilisé par plusieurs forces aériennes en Asie du Sud Est.
Le C-123 fut initialement dessiné comme planeur d'assaut par Chase Aircraft pour l'USAF sous la désignation XCG-20 (Désignation Chase MS-8 Avitruc). Deux variantes motorisées du XCG-20 furent développées au début des années 50, sous les désignations XC-123 et XC-123A, la seule différence entre les deux machines se situant au niveau des moteurs. Le XC-123 utilisait deux moteurs en étoile Pratt & Whitney R-2800-CB-15, alors que le XC-123A était propulsé par deux réacteurs General Electric J47-GE-11, identiques à ceux montés sur le Boeing B-47 Stratojet. L'avion fut apprécié comme transport de troupes de par sa rusticité, sa fiabilité et sa capacité à opérer à partir de pistes improvisées. Tout ceci fit que les réacteurs, très sensibles à l'ingestion de corps étrangers dans de telles conditions furent abandonnés au profit des moteurs à piston. Les moteurs du XC-123A furent alors remplacés par des R-2800 et l'avion rebaptisé le YC-123D.
En 1953, Henry Kaiser devenait le principal actionnaire de la société Chase Aircraft. Ayant le sentiment qu'après le succès du C-119 construit sous contrat pour Fairchild, le moment était venu de reprendre à son compte le développement du C-123. Deux cellules furent assemblées dans les ateliers de Willow Run à Ypsilanti, dans le Michigan, avant qu'il ne fût signifié à Kaiser qu'aucun contrat ne serait plus signé avec lui dans le futur. Les deux cellules furent démantelées et le contrat pour le C-123 fut finalement accordé à Fairchild qui assura la production du C-123B.
Les premiers à recevoir le C-123 furent les unités de transport de l'USAF, bientôt suivies par les Garde Côtes US qui utiliseraient l'avion pour la recherche et le sauvetage, et même la patrouille acrobatique de l'US Air Force, les "Thunderbirds," allait utiliser des "Provider" pour quelques temps. Le type allait aussi être largement exporté dans le cadre d'assistantes militaires, directement à partir des stocks de l'USAF.
L'avion fut pratiquement ignoré par l'USAF lors des opérations au Vietnam, avant que des rivalités politiques entre l'US Army et l'Army ne naissent concernant le choix entre les nouveaux CV-2 Caribou et C-8 Buffalo, de sorte que la décision de déployer initialement des C-123 dans cette région fut prise. Pour concurrencer valablement le CV-2, l'USAF et Fairchild poussèrent le développement du C-123 pour lui permettre d'accomplir des missions similaires. Cela allait permettre de proposer à la vente diverses variantes, telles que le HC-123B à l'équipement radar additionnel pour la recherche et le sauvetage et le C-123J, équipé de skis rétractables pour les opérations au Groenland et en Alaska.
En 1962, la variante C-123K fut évaluée pour les opérations en Asie du Sud Est et ses performances brillantes conduit l'Air Force à moderniser 180 des C-123B au standard C-123K, qui se caractérisait par l'ajout de nacelles réacteurs sous les ailes et des freins à système antiblocage. En 1968, l'avion participa au ravitaillement des troupes à Khe Sanh, au Vietnam, pendant un siège de trois mois initié par le Nord Vietnam.
Un certain nombre de C-123 fut transformé en transport de VIP, dont notamment la "Baleine Blanche" du Général William Westmorland. Assez bizarrement, l'USAF devait finalement choisir le Convair VC-131D en lieu et place du VC-123C pour le transport de VIP.
Les UC-123B et UC-123K acquirent une certaine notoriété lors des opérations "Ranch Hand" de défoliation au Vietnam en 1961.
En 1954, construit à partir de l'ancien prototype XC-123A, le YC-123D, fut converti par Stroukoff. Outre le remplacement des moteurs, l'avion se caractérisait par un système de contrôle de la couche limite. Les performances au décollage et atterrissage s'en trouvèrent nettement améliorées, la distance de décollage passant par exemple de 600 à 260 m pour une charge totale de 50.000 livres (soit 22.680 kg).
En 1955, Stroukoff, sous contrat avec l'USAF, produit un unique YC-123E, capable d'être opéré à partir de n'importe quelle surface. Cet avion incorporait le système Pantobase de Stroukoff qui combinait un système de skis à un fuselage étanche et des flotteurs d'aile, le train d'atterrissage normal étant par ailleurs gardé. Les skis pouvaient être utilisés aussi bien sur l'eau que sur la neige et le système autorisait des atterrissages sur l'eau, la neige, la glace ou une piste classique.
Le "Jet Augmentation Program" fut développé entre 1955 et 1957. A partir d'un C-123B naquit ainsi le YC-123H caractérisé par l'ajout de deux nacelles sous les ailes recevant chacune un réacteur General Electric CJ-610 (qui allait par la suite devenir le J85 militaire). Très remarquable aussi était le nouveau train d'atterrissage à empattement large, les portes de train ayant été supprimées à cause des dimensions supérieures des pneus. Les avantages du système étaient un rayon de virage plus court, une augmentation de la charge payante et de meilleures performances au décollage. Les essais se déroulèrent aux Etats-Unis et au Vietnam jusqu'à ce qu'un accident n'interrompit la carrière du YC-123H en 1963. Néanmoins, un grand nombre d'améliorations apportées à la machine profitèrent pleinement à la version suivante, le C-123K.
En 1979, le gouvernement ThaÏlandais, cherchant à allonger la carrière de ses C-123, signa un contrat avec la compagnie Mancro Aircraft, supportée par l'USAF, pour équiper un seul C-123B de turbopropulseurs Allison T56-A-7. C'était le C-123T qui reçu par ailleurs des réservoirs d'aile, un APU (Auxiliary Power Unit) dédié à un système de chauffage pour le compartiment cargo, un dispositif de dégivrage et une assistance au manœuvres des gouvernes. Des restrictions budgétaires forcèrent le gouvernement ThaÏ à abandonner le programme en 1981, et le développement du C-123T fut stoppé. Cela allait néanmoins assurer une fin de carrière originale au C-123 en faisant de cette machine à avoir été opérée à l'aide de moteurs à combustion classiques, de réacteurs et de turbopropulseurs, tout en ayant débuté sa carrière comme planeur.
Le Cambodge, la République de Chine (Taiwan), El Salvador, le Laos, les Philippines, l'Arabie Saoudite, la Corée du Sud, le Sud Vietnam, la ThaÏlande, les Etats-Unis (l'US Air Force et les US Coast Guard) et le Venezuela.
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