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Se basant sur le P.1040, un prototype d'intercepteur destiné à la Royal Air Force, Sydney Camm développa ensuite son Sea Hawk, mais la RAF montra initialement peu d'intérêt pour ce projet, préférant d'autres chasseurs tels le Gloster Meteor ou le de Havilland Vampire.
La conception de cet avion était assez inhabituelle, notamment au niveau de la tuyère d'éjection dédoublée, afin de libérer de l'espace à l'arrière du fuselage et pouvoir loger un réservoir de carburant, ce qui allait donner à l'appareil une autonomie supérieure, comparée à celle des autres jets de l'époque. Hawker modifia ensuite l'avion pour les opérations embarquées, et proposa son projet à l'Amirauté qui exprima directement un vif intérêt pour le concept. Le premier prototype, (le P.1040 immatriculé VP401) vola pour la première fois le 2 Septembre 1947, piloté par Bil Humble. Le prototype entièrement navalisé ne vola pas avant l'année suivante. Un troisième prototype, sorti en 1949, intégrait un certain nombre de modifications résultant de l'expérience obtenue à partir des deux premières machines. Les premiers essais sur porte-avion furent effectués sur le HMS Illustrious et plus de 100 machines, entretemps rebaptisées Sea Hawk, furent ensuite commandés par la marine. Le premier avion de production, le Sea Hawk F1, fut opéré par la WF 143, à partir de novembre 1951 et se caractérisait par une envergure portée à 11m 90 et un plus grand empennage.
A l'inverse de son rival, le Supermarine Attacker, (le premier jet à entrer en service dans la FAA), le Sea Hawk avait un train d'atterrissage tricycle, ce qui rendait les appontages bien plus faciles. Il s'agissait d'une conception assez classique cependant. Par exemple, les ailes ne présentaient aucune flèche, alors que d'autres chasseurs contemporains, comme le F-86 Sabre, avaient mis en évidence les avantages de cette formule. Il allait falloir attendre l'apparition du Hawker Hunter pour voir enfin ce concept appliqué, bien qu'il avait déjà été envisagé l'adjonction d'ailes en flèche sur le Sea Hawk lui-même. Cette machine restait néanmoins un avion fiable au dessin élégant, bien que sa conception trop conventionnelle allait signifier pour lui une trop brève carrière.
La première production de Sea Hawk fut le F.1, qui effectua son premier vol en 1951 et entra en service deux ans plus tard. Un peu plus de 30 avions furent effectivement construits par Hawker. À cette époque, Hawker produisait déjà le Hunter pour la RAF et la production de Sea Hawk fut confiée à Armstrong Whitworth, une filiale de la société Hawker. Le F.1 était armé de quatre canons Hispano de 20 mm. Il était propulsé par un seul turboréacteur Rolls-Royce Nene 101 délivrant 2268 kg (ou 22 kN) de poussée. L'avion était capable d'une vitesse maximale de 965 km/h au niveau de la mer et d'une autonomie de 1287 km sans réservoirs supplémentaires.
La deuxième variante de ce chasseur fut la F.2 qui introduit des ailerons assistés hydrauliquement et d'autres modifications de structure.
La variante suivante du Sea Hawk fut développée comme chasseur-bombardier. Le FB.3, (construit à plus de 100 exemplaires), ne diffèrait que très légèrement de ses prédécesseurs. La structure fut renforcée pour permettre l'emport d'un large éventail d'équipements. Le nouvel armement se composait de deux bombes de 500 livres (soit 220 kg) et 16 roquettes non guidées.
Le quatrième Sea Hawk fut développé comme avion d'attaque au sol et désigné FGA.4.
Le cinquième Sea Hawk était quand à lui un chasseur-bombardier, dérivé de cellules de FB.3 et de FGA.4 et remotorisé par un réacteur Roll-Royce Nene 103.
La version finale du Sea Hawk, le FGA.6, était aussi destiné à l'attaque au sol et était en fait exactement comparable à son prédécesseur immédiat et un peu moins de 90 avions furent construits. Tous Sea Hawks connurent le service au milieu des années 50 et c'est finalement 542 machines qui furent construites.
La première version destinée à l'exportation fut le Sea Hawk Mk.50, un monoplace d'attaque au sol livré à la Marine royale des Pays-Bas, dont 22 exemplaires furent en service entre 1957 et 1964.
La version d'exportation suivante fut le Sea Hawk Mk.100, un chasseur monoplace acheté par la Bundesmarine Allemande.
La dernière version d'exportation fut le Sea Hawk Mk.101, un monoplace de chasse de nuit et de reconnaissance également destiné à la Bundesmarine.
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