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Malgré un début de carrière hésitant et en dépit de l'énorme concurrence dans le créneau des avions court et moyen courrier, le Boeing 737 allait devenir l'avion commercial le plus vendu de son temps.
Equipé pour atterrir par visibilité réduite (Catégorie 2), le 737-100 se distinguait principalement de la concurrence par le large fuselage hérité des Boeings 707 et 727.
Le premier prototype vola pour la première fois le 9 avril 1967, et c'est la compagnie Lufthansa qui allait faire décoller la production, grâce à une première commande de 22 appareils équipés de Pratt & Whitney JT8D-7.
Aux 30 versions 100 construites succéda la version la plus célèbre, le 200, qui fut construite à 1.114 exemplaires. Il était utilisé par 118 compagnies à la fin des années 1980. Le 737-200 fit son premier décollage le 8 Août 1967. Les premières livraisons se firent chez United Airlines, après une longue dispute avec le syndicat des navigants. C'était en effet la première fois qu'un avion piloté par deux hommes était introduit dans cette compagnie, les premiers vols s'effectuèrent d'ailleurs avec un équipage de trois personnes.
Alors que la version 100 était prévue pour transporter une centaine de passagers, le 737-200 pouvait en accueillir un maximum de 130. Une version Convertible, la 200C, ainsi qu'une 2000C "Quick Change" équipées d'une large porte cargo à l'avant de la cabine furent construites. Pour les opérations sur terrain rocailleux, un kit spécial protégeant les entrées d'air et le fuselage inférieur était également disponible. L' U.S. Air Force utilisa 19 versions T-43A à partir de 1973 pour l'entraînement à la navigation.
Avec une capacité portée à un maximum de 149 sièges, le 737-300 fit son premier vol le 24 février 1984. Il incorporait de nombreuses améliorations, comme l'utilisation accrue de matériaux composites, un nouveau système électronique d'instruments de vol (EFIS), quelques améliorations aérodynamiques et surtout, l'introduction du moteur CFM-56 produit en coopération par General Electric et la Snecma.
La version allongée 737-400, portant la capacité maximale à 172 passagers, fit son premier vol en février 1988. Grâce à cette haute capacité en version tout économique, le 400 se montra idéalement adapté pour l'affrètement des vols charters.
Avec un premier vol le 20 juin 1989, le 737-500 peut être considéré comme le successeur du 200, ses dimensions et capacités étant très proches de ce dernier.
La qualification commune aux trois types est un avantage qui ne manqua pas d'être remarqué par le concurrent Airbus, pour l'étude de ses modèles.
Victime de son succès dans les années 90, la production du 737 allait connaître d'importants problèmes d'approvisionnement à partir de 1995. Les retards de livraison résultants apportèrent beaucoup de problèmes à la compagnie de Seattle qui ne retrouva un équilibre convenable que sur la fin de la décennie. Cette date correspond en fait pratiquement à la fin de production de ces modèles.
Le premier 737-700 vola le 9 février 1997, alors que le 737-600 fit son premier envol le 22 janvier 1998.
Grâce aux nouveaux moteurs CFM56-7 et au nouveau dessin de toutes les surfaces (Envergure, corde et surface alaire supérieures), la série des "petits" 737 de troisième génération offre des performances attrayantes par rapport aux anciens modèles, notamment en ce qui concerne la vitesse de croisière (jusqu'à Mach .80) et la capacité en carburant. La qualification commune de type est maintenue avec les anciens 737 300-400-500, grâce à un système EFIS programmable pouvant reproduire la configuration de ces modèles.
La version convertible du 737-700, le 737-7000C, fut commandée par la Navy américaine, sous la dénomination C-40A.
Une version "Business Jet" est disponible depuis septembre 1998. Basée sur le 700 pour le fuselage et sur le 800 pour l'aile et le train, cette version offre une autonomie de 11.115 km (6.000 mn).
D'abord dénommée "B-737-400X Stretch", la version 800 fit son premier vol le 31 juillet 1997, la première compagnie à l'utiliser étant Hapag-Lloyd en avril 1998. La capacité maximale est portée à 189 passagers. La version 900 fit son premier vol en 2000.
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