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Steponas Darius, né Steponas Darasius et connu aux États-Unis sous le nom de Stephen Darius, né le 8 janvier 1896 à Rubiskè dans l'Empire russe, aujourd'hui en Lituanie, et mort le 17 juillet 1933 près de Soldin en Allemagne nazie, est un sportif et un pilote lituanien-américain.
Biographie
Né à Rubiskè, au sein de l'Empire russe, Darasius émigra aux États-Unis avec sa famille en 1907. En 1917, il rejoint l'United States Army, après que les États-Unis entrèrent en guerre pour la Première Guerre mondiale, et changea son nom en Darius. Il servit en tant qu'opérateur téléphonique dans le 149è Field Artillery Regiment, combattant en France, fut blessé et reçut la médaille Purple Heart. En 1920, il retourna en Lituanie et rejoint l'armée lituanienne, en tant que responsable de l'école militaire en 1921. Il aida à organiser la Révolte de Klaipėda en 1923. Il compléta son entraînement dans l'aviation. En 1927, il retourna aux États-Unis et commença à travailler dans l'aviation civile. Il forma le South Bend Airways en partenariat avec Carl G. Jordan de South Bend (Indiana).
Pendant qu'il vivait en Lituanie, il fut actif dans différents sports. Il est à l'origine du premier stade à Kaunas, stade qui sera renommé S. Dariaus ir S. Gireno stadionas. Il joua au basket-ball, au baseball (c'est lui qui créa le championnat lituanien en 1922), au hockey-sur-glace, et pratiqua la boxe et l'athlétisme. Il fit partie de la sélection lituanienne de football lors des Jeux olympiques 1924 de Paris, en tant que gardien, néanmoins, il fut remplaçant. La Lituanie fut éliminée au tour préliminaire. De plus il publia des ouvrages sur le basket-ball et le baseball, il est considéré comme celui qui a apporté ces sports en Lituanie. Il fut le premier détenteur d'une chaine de sport et est un des fondateurs du Sporto Zurnalas (Magazine de Sports).
Le 15 juillet 1933, en compagnie de Stasys Girenas, il tenta un vol sans escale de New York à Kaunas, soit 7.186 km, dans un Bellanca CH-300 Pacemaker nommé Lituanica. Après avoir traversé l'Océan Atlantique en 37 heures et 11 minutes, ils s'écrasèrent le 17 juillet à 00:36, dans le village de Kuhdamm, près de Soldin, probablement à cause des conditions météorologiques difficiles combinées à des difficultés techniques. Les deux aviateurs furent tués dans le crash. Ils avaient couvert une distance de 6.411 km sans s'arrêter et étaient seulement à 650 km de leur destination finale.
Récompenses et honneurs
Stasys Girėnas (connu sous le nom de Stanley T.Girenas aux États-Unis; né Stasys Girskis, le 4 octobre 1893 à Vytogala, gouvernorat de Kovno et mort le 17 juillet 1933 près de Soldin, en Allemagne) était un pilote américano-lituanien, décédé lors d'une tentative de vol sans escale de New York à Kaunas, en Lituanie, en 1933.
Biographie
Girenas est née à Vytogala, dans le district de Silale en Lituanie, qui faisait alors partie du gouvernorat de Kovno, dans l'Empire Russe. En 1910, à l'âge de 17 ans, il émigre aux États-Unis et s'installe à Chicago. Jeune homme, il travaille dans une imprimerie, et en 1917, à l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, il s'enrôle dans l'armée des États-Unis, où il sera formé comme mécanicien. En 1919, il travaille comme chauffeur de taxi et apprend en même temps à voler. Il va acquérir un avion en 1925, et bien que blessé dans un accident aérien, il va continuer à voler et à travailler dans l'aviation civile. En 1931, il remporte le premier prix au Chicago Air Festival pour le meilleur atterrissage d'un avion avec hélice calée.
Mort
Le 15 juillet 1933, avec Steponas Darius, il tente un vol sans escale de New York à Kaunas, en Lituanie - un total de 7.186 km, à bord d'un Bellanca CH-300 Pacemaker nommé Lituanica. Après avoir traversé avec succès l'océan Atlantique en 37 heures et 11 minutes, leur avion s'écrase le 17 juillet à 0h36 (heure de Berlin) près du village de Kuhdamm, près de Soldin, en Allemagne (aujourd'hui Pszczelnik, comté de Mysliborz, en Pologne). Des conditions météorologiques difficiles combinées à des problèmes de moteur ont été les conclusions de l'enquête officielle. Les deux aviateurs sont tués dans l'accident. Ils avaient parcouru une distance de 6.412 kilomètres poue échouer à seulement 650 km de leur destination finale.
Récompenses et honneurs
L'avion
Le 18 juin 1932, les pilotes achètent le Bellanca CH-300 Pacemaker, numéro de série 137, immatriculé NC-688E, de la société Pal-Waukee pour 3200 $. Produits à partir de 1929, quarante exemplaires du CH-300 allaient finalement été construits. C'était un monoplan monomoteur à six places et à voilure haute. Le fuselage était en tube d'acier chromoly soudé recouvert de tissu. L'intérieur de la cabine était recouvert d'un matériau insonorisant. Le fuselage avait des fenêtres latérales et supérieures, avec des portes des deux côtés. Les ailes étaient en bois, avec deux longerons, également recouverts de tissu. Les longerons et les nervures étaient faits de bandes d'épicéa et de contreplaqué. Les ailes avaient deux réservoirs d'essence d'une capacité totale de 88 gallons américains (333 L). Les entretoises d'aile étaient en bois 2/3, acier 1/3 (aux ailes) avec des nervures en acier aérodynamique, recouvertes de tissu, donnant une surface supplémentaire de 4,4 m². Les surfaces de la queue étaient constituées de tubes d'acier soudés. Le stabilisateur horizontal était composé de bandes d'épicéa et de contreplaqué, l'angle d'assiette étant ajustable en vol. Le train d'atterrissage était composé d'une barre d'acier incurvée avec une suspension par câble en caoutchouc. Les roues étaient des 30 × 5 pouces (762 par 127 mm). Le moteur était un Wright J6 en étoile, refroidi par air, à 9 cylindres de 300 ch (225 kW). Les fonds pour l'avion ont été collectés auprès de nombreux clubs et organisations lituaniens, y compris lors de spectacles aériens.
Le 20 janvier 1933, l'avion fut déplacé dans les ateliers E. M. Laird au 5321 W. 65th St. dans le Clearing Industrial District de Chicago, où il a été reconstruit et adapté au vol transatlantique. De nouvelles ailes allongées ont été construites, avec deux réservoirs d'essence supplémentaires installés dans le fuselage, d'une capacité de 220 et 185 gallons américains, chacun équipé de vannes de décharge d'urgence. Sous le siège du pilote, un réservoir d'huile de 25 gallons était équipé de 12 tubes de refroidissement. Un stabilisateur horizontal plus long fut construit. Des pantalons de roue aérodynamiques ont été installés et le fuselage a reçu un nouveau revêtement en tissu. Un nouveau moteur à compression plus élevée de 365 ch (272 kW) Wright Whirlwind J6-9E, avait un "anneau de vitesse". Le 29 mars 1933, la reconstruction était terminée et le numéro d'immatriculation fut changé en NR-688E, et l'avion peint en orange. Des deux côtés du fuselage, des rouleaux avec les noms des sponsors ont été peints. L'avion fut baptisé Lituanica, latin pour Lituanie.
Le vol
Un avion ordinaire non modifié de cette taille ne peut pas couvrir une distance comparable (le Cessna 152, par exemple, a une distance franchissable de 1.200 km), même aujourd'hui. Le vol était également important d'un point de vue scientifique et technologique, car il explorait l'aérodynamique et les capacités de ce type d'avion. Dans leur dernière lettre, les pilotes écrivirent qu'un vol réussi ou une catastrophe possible serait suffisamment précieux et significatif et qu'il valait donc la peine de voler dans les deux cas.
Après avoir décollé du Floyd Bennett Field à New York le 15 juillet 1933 à 6 h 24 HAE, Darius et Girėnas allaient traverser avec succès l'Atlantique, pour périr le 17 juillet à 0 h 36 (CET) près du village de Kuhdamm, près de Soldin, en Allemagne (maintenant Pszczelnik, près de Myślibórz, en Pologne (52 ° 51'11.57 "N 14 ° 50'17.78" E)). L'itinéraire prévu était: New York - Terre-Neuve - Océan Atlantique - Irlande - Londres - Amsterdam - Swinemünde - Königsberg - Aéroport de Kaunas (7.186 km au total). En raison des conditions météorologiques au-dessus de l'Irlande, ils virèrent vers le nord pour atteindre l'Allemagne via l'Écosse et la mer du Nord. En 37 heures et 11 minutes, jusqu'au moment de l'accident, ils avaient parcouru 6.411 km (plus de 7.000 km en trajectoire de vol réelle), à seulement 636 km de leur objectif - Kaunas.
Raisons possibles du crash
Une commission d'enquête lituanienne a été nommée pour déterminer la cause de l'accident. Il fut conclu que les pilotes étaient correctement qualifiés et que l'avion était correctement équipé. Les enquêteurs ajoutèrent que la partie la plus difficile du vol avait été exécutée avec une grande précision. La commission a conclu que lors de l'accident, le moteur de l'avion tournait (l'hélice tournait) et qu'il y avait suffisamment de carburant à bord.
Certaines sources mentionnent une erreur du pilote, mais les deux pilotes étaient très expérimentés. Au cours de sa carrière de pilote, Darius n'avait jamais été impliqué dans le moindre accident. En 1931, Girėnas avait remporté le premier prix d'un festival de voltige à Chicago pour avoir fait planer son avion et atterri avec un moteur arrêté.
Selon le conseil, la catastrophe s'est produite en raison de conditions météorologiques exécrables combinées à des problèmes de moteur. L'accident était très probablement le résultat d'un atterrissage d'urgence raté. On entendit des rumeurs dans certains quartiers, Selon Lesquelles l'avion avait été abattu, ayant été pris pour un avion espion, parce qu'il volait à proximité d'un camp de concentration. Les autopsies des pilotes n'ont révélé aucune trace de balles. Cependant, toutes les parties de l'avion ne furent pas rendues au gouvernement lituanien.
Après le crash
Le 19 juillet, un avion allemand de Deruluft ramena les corps des pilotes en Lituanie. Les habitants de Kaunas ont célébré les héros dans une grande tristesse. Les funérailles furent très solennelles et ont été la cause du deuil national officiel.
Quelques mois après la tragédie du Lituanica, certains membres éminents de la communauté lituanienne de Chicago discutèrent de la possibilité de financer un autre vol transatlantique. Cette idée fut accueillie avec beaucoup d'enthousiasme et suffisamment de fonds furent recueillis pendant la Grande Dépression. Un Lockheed Vega plus rapide et plus moderne fut acheté à Lockheed Aircraft Corp., le même modèle utilisé par Wiley Post lors de son vol autour du monde, et par Amelia Earhart, la première femme à traverser l'Atlantique en solo.
L'avion fut baptisé Lituanica II le dimanche 22 avril 1934. Lorsque le pilote initialement choisi pour le vol démissionna de façon inattendue au printemps, les organisateurs lituaniens se tournèrent vers Felix Waitkus, qui accepta le défi. Bien qu'il ait atterri en Irlande et non à Kaunas, il entra dans l'histoire de l'aviation pour être le sixième pilote à traverser l'Atlantique en solo.
En 1934, les corps de Darius et Girėnas furent embaumés par le professeur Jurgis Zilinskas. En 1936, le gouvernement lituanien a décidé de construire un mausolée pour Darius et Girėnas dans l'ancien cimetière de Kaunas, qui fut détruit après la réoccupation soviétique. Depuis lors jusqu'à nos jours, l'épave de Lituanica a été exposée au musée Vytautas the Great War à Kaunas.
Les corps des pilotes reposent au cimetière militaire de Šančiai, à Kaunas.
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