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Le Vickers Wellesley est un bombardier léger britannique des années 1930 construit par Vickers-Armstrong à Brooklands, près de Weybridge, dans le Surrey, pour le compte de la Royal Air Force. Alors qu'il était déjà obsolète au début de la Seconde Guerre mondiale et inadapté à la guerre aérienne sur le théâtre européen, le Wellesley fut principalement exploité dans les régions désertiques d'Afrique de l'Est, d'Égypte et du Moyen-Orient. C'était l'un des deux avions nommés d'après Arthur Wellesley, premier duc de Wellington, l'autre étant le Vickers Wellington.
L'appareil est la réponse de Vickers à la spécification G.4 / 31 du ministère de l'Air qui prévoyait un avion polyvalent capable d'effectuer diverses tâches, dont le bombardement en vol horizontal et en piqué, les missions de reconnaissance, d'évacuation des blessés et des lâchers de torpilles. La conception du biplan Vickers Type 253, qui utilisait une structure de cellule géodésique dérivée de celle utilisée par Barnes Wallis dans le dirigeable R100, fut commandée par le ministère et testée par rapport aux spécifications ainsi que pour d'autres avions: le Fairey G.4/31, le Westland PV-7, le Handley Page HP.47, l'Armstrong Whitworth A.W.19, le Blackburn B-7, Hawker P.V.4 et le Parnall G.4/31. Le Type 253 fut déclaré vainqueur et 150 machines furent commandées.
Le monoplan Vickers Type 246, qui utilisait les mêmes principes de structure géodésique pour le fuselage et les ailes, fut construit comme entreprise privée. Il fut piloté pour la première fois à Brooklands par le pilote d'essai principal de Vickers, J "Mutt" Summers, le 19 juin 1935 et offert à la RAF. Cet avion avait des performances supérieures, mais de tentait pas de répondre aux exigences de la spécification concernant plusieurs rôles, étant conçu principalement comme un bombardier. Une commande initiale de 96 types 246 fut substituée à celle de type 253. La RAF en a finalement commandé 176 avec le nom de service "Wellesley", conformément à la spécification 22/35 récemment rédigée, avec une production s'étalant sur 14 mois à compter de mars 1937.
Le Wellesley était un monoplan monomoteur avec une aile à grand allongement et un train d'atterrissage rétractable à commande manuelle. Comme on ne savait pas très bien comment la structure géodésique pourrait être perturbée par l'incorporation d'une soute à bombes, il fut décidé de transporter la charge de bombe du Wellesley dans deux paniers profilés montés sous les ailes. Le Wellesley Mk.I avait deux cockpits, alors que sur le Wellesley Mk.II, c'est une verrière en une seule pièce qui couvrait les positions du pilote et du navigateur.
La RAF reçut ses premiers Wellesley en avril 1937, servant dans l'escadron 76 de la RAF basé à Finningley et finit par équiper six escadrons du RAF Bomber Command au Royaume-Uni. Cinq avions pouvant accueillir trois membres d'équipage furent modifiés pour les vols sur de longues distances. Les modifications supplémentaires incluaient l'installation d'un moteur Pegasus XXII et de réservoirs de carburant supplémentaires. Le 5 novembre 1938, trois de ces machines, commandées par le chef d'escadron Richard Kellett, volèrent sans escale pendant deux jours entre Ismaïlia (Égypte) et Darwin (Australie), couvrant une distance de 11.162 km, ce qui constituait un record du monde en distance. Les trois avions battirent le record, mais le n° 2 dut atterrir au Timor occidental, à 800 km de l'objectif. Le record du Wellesley est resté intact jusqu'en novembre 1945. Ce vol est toujours le plus long effectué par un avion doté d'un unique moteur à piston.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, les Wellesley avaient été éliminés des escadrons basés en Grande-Bretagne; il n'y avait plus que quatre exemplaires dans le pays, mais le type resta néanmoins en service dans trois escadrons basés au Moyen-Orient. À la suite de la déclaration de guerre par l'Italie le 10 juin 1940, les escadrons de Wellesley restants participèrent à la campagne d'Afrique de l'Est contre les forces italiennes en Érythrée, en Éthiopie et au Somaliland. Bien que périmé, le Wellesley formait encore une partie importante des forces de bombardement du Commonwealth, effectuant principalement des raids visant l’Érythrée et le nord de l’Éthiopie. Les Wellesley basés au Soudan effectuèrent leur première mission de bombardement le 11 juin 1940 contre Asmara en Érythrée. Trois jours plus tard, ils participaient à leur premier combat aérien lorsque le Capitano Mario Visintini, futur as de la Seconde Guerre mondiale, intercepta deux Wellesley du 14e Escadron sur le point de bombarder Massawa. Visintini, qui pilotait un Fiat CR.42, abattit l'avion piloté par le pilote officier Reginald Patrick Blenner Plunkett. C'était la première des 16 victoires aériennes de Visintini en Afrique de l'Est.
Au début de la campagne, les escortes de chasseurs n'étaient pas disponibles et lorsqu'ils étaient interceptés par des CR.42, les Wellesley se révélèrent très vulnérables face au chasseur italien. En dépit de cela, le Wellesley fut maintenu dans son rôle de bombardement, attaquant Addis-Abeba depuis Aden le 18 août. Le Wellesley fut encore utilisé contre les Italiens en Afrique de l’Est jusqu’en novembre 1941, date à laquelle Gondar, la dernière ville contrôlée par l’Italie, tomba aux mains des forces du Commonwealth et d’Éthiopie. Le 47e Escadron, la dernière unité équipée de Wellesley, fut ensuite affecté à des tâches de reconnaissance maritime au-dessus de la mer Rouge, et ce, jusqu'en septembre 1942.
Bien que le Wellesley ne soit pas un avion de combat majeur, les principes de conception mis à l’essai lors de sa construction ont été mis à profit lors de la conception du bombardier moyen Vickers Wellington, qui allait devenir l’un des piliers du Bomber Command au début de la guerre en Europe. En février 1940, trois Wellesley (K7728, K7735 et K8531) furent vendus à l'Égypte pour servir dans l'armée de l'air royale égyptienne.
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