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Le Saab 21R est un avion de chasse et d'attaque suédois construit par Saab. C'était un développement propulsé par réacteur du Saab 21 à moteurs à piston qui, avec le Yakovlev Yak-15 fut l'un des seuls avions de chasse à réaction convertis à partir d'un avion à moteur à pistons qui connurent une production notable.
Sa désignation dans l'armée de l'air suédoise était J 21R. Cet avion est resté en service entre 1950 et 1956.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la Suède craignait que sa neutralité et son indépendance ne soient menacées par une ou plusieurs des puissances belligérantes, et prit une série de mesures d'urgence pour renforcer la capacité de préparation et de dissuasion de ses forces armées. Au cours de la période 1939-1941, l’armée de l’air suédoise allait s'engager dans un vaste programme d’expansion, qui comprenait l’achat d’un grand nombre de chasseurs d'origine étrangère en plus de ceux développés localement. En raison du conflit qui faisait rage en Europe, peu de pays disposaient de la capacité de production disponible ni ne souhaitaient donner la priorité à la fourniture d'avions de combat modernes à un pays neutre comme la Suède. Bien que la capacité de production nationale suédoise ait été jugée insuffisante au moins jusqu'en 1943, il fut évident qu'il serait nécessaire que le pays développe son propre armement pour répondre à ses besoins.
En 1941, en réponse à la demande de l'armée de l'air suédoise, la compagnie aéronautique suédoise SAAB proposa un concept de chasseur assez radical. Ce serait un chasseur à double poutre, doté d'un train d'atterrissage tricycle et d'un puissant armement. Il était propulsé par un moteur à piston, une version locale perfectionnée du moteur en ligne allemand Daimler-Benz DB 605B, qui serait construit par la société suédoise Svenska Flygmotor AB pour le programme. Désignée J 21 par les forces aériennes suédoises, la proposition fut acceptée et le 30 juillet 1943, le premier prototype effectuait son vol inaugural, piloté par le pilote d'essai de SAAB, Claes Smith.
Tout au long de l'année 1945, plusieurs options furent explorées dans le but d'améliorer les performances du modèle. Un grand nombre de ces mises à niveau impliquaient le remplacement du moteur 605B par une motorisation plus puissante. Au cours du premier semestre de l’année, la société avait prévu une variante du chasseur qui serait propulsée par un moteur Rolls-Royce Griffon, capable de produire une puissance de 2.000 chevaux. Ainsi équipé, le 21 aurait une vitesse maximale projetée de 670 km/h. D'autres projets, tels que le SAAB 27, aussi à l'étude, devaient également utiliser le Griffon; toutefois, à la fin de l'année, tous les travaux impliquant des moteurs à pistons avait été abandonnés.
Parallèlement aux études sur les moteurs à pistons, SAAB et plusieurs autres sociétés suédoises avaient déjà évalué l'adoption d'un nouveau type de moteur tout à fait innovant: le moteur à réaction. Deux premières études, appelées RX 1 et RX 2, avaient été entreprises, toutes deux portant sur des appareils bipoutre ressemblant fortement au 21. Poussée par l'armée de l'air suédoise pour la réalisation d'un avion à réaction, à la fin de l'année 1945, SAAB entreprit la réalisation d'une version du 21 qui exploiterait ce type de propulsion. Une étude fut lancée visant à déterminer le meilleur moyen pour équiper ce qui allait devenir le J 21A.
Pendant quelques mois après le début des travaux, ceux-ci allaient se poursuivre sans trop se concentrer sur un moteur spécifique, dont le choix resta une question ouverte pendant un certain temps. Dans le même temps, il s'avéra possible pour la Suède d’acheter le turboréacteur "Goblin 2" directement à la "de Havilland Engine Company", ainsi que la licence permettant de le fabriquer en Suède. C'est ainsi que ce réacteur allait devenir le premier moteur à réaction utilisé par l'armée de l'air suédoise, désigné localement RM1. Le 10 mars 1947 eut lieu le vol inaugural du premier avion à réaction de SAAB, un J 21 converti, équipé d'un unique Goblin 2. Les résultats du programme d'essais en vol furent jugés comme très satisfaisants.
En 1947, sous la direction de l'armée de l'air suédoise, la SAAB commença à recevoir des J 21 à moteur à piston déjà en service dans le but de les convertir vers la propulsion à réaction. Ces travaux de conversion impliquaient un vaste programme de reconstruction, nécessitant une modification en profondeur de chaque avion. Au total, plus de 50% de la cellule, de l’empennage et de l’aile devraient être modifiés, les caractéristiques du turboréacteur de Havilland Goblin n'ayant plus rien à voir avec celles de l'ancien moteur à pistons allemand DB 605B. Le nouveau chasseur à réaction fut adopté par l'armée de l'air suédoise et devint le premier de ce genre à entrer en service dans ce pays. À la lumière de ces nombreuses modifications, et pour les différencier de ses prédécesseurs, les 21 reconstruits reçurent la désignation J 21R.
Nombre de ces modifications ont dû être apportées afin de prendre en charge le moteur Goblin. Il fut notamment nécessaire de remonter le plan de profondeur pour le dégager du flux de réacteur. De plus, afin de garder à l'avion une autonomie suffisante, le volume de carburant dut être considérablement augmenté par l'installation de réservoirs supplémentaires dans la partie centrale de l'aile, ainsi que l'installation de réservoirs en bout d'aile. Parallèlement, diverses mesures visant à améliorer les propriétés aérodynamiques du chasseur allaient être mises en œuvre, ce qui conduit à l’adoption d'une verrière de cockpit bombée dans sa partie avant, tandis que le bord d’attaque de l’aile était également modifié. Il fut décidé de mettre en place des aérofreins sous la forme d’un volet supplémentaire situé sur le bord de fuite de l’aile extérieure. Le siège éjectable, qui était déjà une belle innovation, allait subir diverses modifications pour permettre une éjection correcte lors d’un vol à grande vitesse.
La version d’attaque, dénommée A 21R, pouvait être dotée de roquettes air sol de 14,5 cm installées sous l’aile médiane. En outre, une gondole externe contenant 8 mitrailleuses fut créée pour ce modèle. En opération, avec cette nacelle installée, il était possible pour le pilote de faire tirer en même temps les 13 mitrailleuses et le canon Bofors de 20 mm, une "sensation" intéressante pour le pilote.
À l'origine, une production de 124 machines était prévue, dont quatre prototypes. Lorsque l'expérience en tant que chasseur fut acquise avec le wing F 10, il fut conclu que tous les avions devaient être transformés en avions d'attaque, et la production fut ensuite réduite à 64 exemplaires. Parmi ceux-ci, 34 chasseurs furent désignés J 21RA, propulsés par le moteur Goblin 2 (connu sous le nom de RM1 en Suède), capable de générer une poussée maximale de 1.360 kg. Les 30 autres étaient conformes à la norme J 21RB, propulsée par un moteur Goblin 3 de fabrication suédoise, désigné dans les services de l'armée de l'air suédoise RM1A, et capable de produire une poussée de 1.500 kg.
Le premier prototype du Saab 21R a volé pour la première fois le 10 mars 1947, près de deux ans après la Seconde Guerre mondiale. L’appareil est entré en service en août 1950. Dans le rôle de chasseur, c'est le Saab J 29, qui avait volé pour la première fois en octobre 1948, qui fut retenu. Finalement, tous les 21R allaient être convertis en avions d’attaque A 21RA ou A 21RB, selon le type de moteur utilisé.
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